ラグビー元日本代表・田中史朗　家族の涙で「やってきたことは正しかった」引退がよぎったのはあの試合後 (3ページ目)

【ハイランダーズでものすごく大きな経験】

──後にスーパーラグビーのハイランダーズと契約することになる田中さんにとって、オタゴではイメージどおりにステップアップできたのではないでしょうか？

　まず（その下のカテゴリーの）クラブラグビーでしっかり自分のプレーをして結果を残さないとオタゴには入れなかったので、思っていたよりも厳しかったです。そのオタゴでポジションを争ったのがブラッド・ウェバー（元ニュージーランド代表）だったのですが、ブラウニー（当時オタゴのヘッドコーチを務めていたトニー・ブラウン）は感覚で僕を選び先発させてくれました。のちに彼がオールブラックス（ニュージーランド代表）になった瞬間はうれしかったですね。僕自身の価値も彼が上げてくれたかな、とちょっとした自慢にしています（笑）。

──オタゴでの活躍が実り、スーパーラグビーのハイランダーズから声がかかりました。

　マナワツ（代表）との試合後、バスに乗った瞬間にブラウニーから「ハイランダーズがフミと契約したいと言っている」と聞いて、すぐにジェイミー（・ジョセフ。当時ハイランダーズのヘッドコーチで、2016～23年まで日本代表ヘッドコーチ）に電話で契約の意志を伝えて、涙が止まらなくなりました。

──そして2013年、ハイランダーズで日本人初のスーパーラグビープレーヤーとしてデビューを飾りました。やはりそれまで見てきた景色とは違いましたか？

　まったく違いましたね。ひとつひとつのプレーの質、そして何よりも選手たちの意識が段違いでした。「みんな本当にプロだな」と感じる、州代表以上に意識に磨きがかかった集団でした。

──ニュージーランド代表スクラムハーフとして活躍していたアーロン・スミス選手（現トヨタヴェルブリッツ）とレギュラー争いを繰り広げました。

　当時からひとつひとつのプレーはすごかったのですが、プレーヤーとしてはまだ完全にはでき上がっていない印象がありました。だからこそ自分にもチャンスがあると考えて、努力の末に僕が先発を奪った時、彼は周りから「オールブラックスなのに何をやってるんだ！」などと言われ、それを機にあらためてしっかりとラグビーに向き合うようになったんだそうです。のちに彼から直接そう言ってもらえたことは僕の誇りです。

──移籍3シーズン目の2015年7月4日、ハイランダーズは見事スーパーラグビー初優勝を成し遂げました。

　日本人として決勝の舞台に立てたこと、そしてカップを掲げたことはものすごく大きな経験でした。（リザーブからの）出場はなりませんでしたが、自分にとって誇りにも自信にもなりました。この経験が（約2カ月後の9月に開幕する）ラグビーＷ杯での心の余裕につながったと思っています。

＜前編②へ続く＞

■Profile
田中史朗（たなか・ふみあき）
1985年1月3日生まれ、京都府京都市出身。日本代表75キャップ。小4 でラグビーと出合い、中学で本格的に競技を始める。伏見工業（現・京都工学院高校）でスクラムハーフとして成長し、1年時に花園優勝、3年時は花園ベスト4。京都産業大学時代にはニュージーランド留学を経験するなどさらに成長し、2007年に三洋電機（のちのパナソニック。現・埼玉ワイルドナイツ）でトップリーグ（現・リーグワン）デビュー。翌2008年に日本代表初選出。2013年、ニュージーランドのハイランダーズと契約し日本人初のスーパーラグビープレーヤーとなり、3シーズン目の2015年は優勝メンバーに。ラグビーＷ杯は2011年大会から3大会連続出場。2015年大会で歴史的勝利を収めた南アフリカ戦でプレーヤー・オブ・ザ・マッチに。2019年の日本大会では日本代表初の決勝トーナメント進出に貢献した。リーグワン2023-24シーズン終了をもって現役を引退。