「リーチ マイケル＆松島幸太朗が納得できるワールドカップに」元ラグビー日本代表・大西将太郎が語る、フランス大会への期待

ラグビーワールドカップ
バトンを継ぐ者たちへ～日本代表OBインタビュー
第１回・大西将太郎　前編

ラグビーワールドカップに対する思いを語った、元日本代表の大西将太郎氏（撮影協力／クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）この記事に関連する写真を見る 　４年に一度開催される楕円球の祭典「ラグビーワールドカップ」が９月８日、フランスの地で開幕を迎える。４年前の前回、日本大会で社会現象を巻き起こしたのは記憶に新しいところだ。その後、日本を含む強豪国は世界的パンデミックに見舞われながらも地道に強化を進め、待ちに待った晴れ舞台を迎えようとしている。

　日本代表は2015年イングランド大会で優勝候補の一角だった南アフリカから歴史的勝利を挙げ、初の３勝（１敗）をマークした。2019年の日本大会ではプール戦４戦全勝で初の８強入り、決勝トーナメント進出を果たすなど、歴史を塗り替え続けている。第10回大会となる節目の今回も、ジャパンへの期待は自ずと高まっている。

　今回は、そんな日本代表でかつて一翼を担い、2007年にフランスで行なわれたラグビーワールドカップのカナダ戦で、日本代表の連敗を止めるコンバージョンゴールを決めた大西将太郎氏に、ワールドカップでの思い出や今大会の日本代表への期待について話を聞いた。

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──いよいよフランス大会が開幕します。日頃から世界のラグビーを解説されている大西さんが特に期待している日本代表のキーマンはどの選手でしょうか？

「まずはやはりFL（フランカー）のリーチ マイケル選手ですね。出場すれば４大会目となる日本のラグビーの象徴的存在です。前回大会の成績（ベスト８）以上にたどり着くことで初めて、彼は満足感を得られると思います。日本代表を一番知り尽くしている男にいい結末が訪れてほしいですね」

──BK（バックス）ではいかがでしょうか？

「FB（フルバック）/WTB（ウイング）の松島幸太朗選手です。彼がTOP14（フランス１部リーグ）でプレーしたのは次がフランス大会だから、ということも理由のひとつのはずです。現地での経験は日本代表にも生きることばかりだと思いますし、出場すれば３大会目となる今回、成長してきた姿をフランスで見せてくれるでしょう。

　ワールドカップの経験が豊富で、そのすばらしさも怖さも知っているふたりが前回大会以上の成績を残して、彼らが納得できる大会になってくれたらいいと思います」

──大西さんが出場された2007年のワールドカップもフランス大会でしたが、大西さんはいつ頃から日本代表を意識していたのでしょうか？

「ラグビーを始めると最初に目指すのは、やはり花園（全国高校ラグビー大会）です。花園に出て、その先の目標だった高校日本代表にも選ばれてスコットランドに遠征させていただいたのですが、それまでどの世代も成し得なかった全勝という結果で遠征を終えることができました。世界を知ると同時に『日本人の力を結集すればできないことなどない』と認識できた勝利でした。それが日本代表を目指したきっかけです」

──多士済済の歴代日本代表のなかで、この選手みたいになりたい、と参考にした選手はいましたか？

「憧れて真似していたのは平尾誠二さんです。後々は海外の選手を見る機会が増えましたが、原点はしなやかで美しい平尾さんのプレーでした。だから大学も平尾さんと同じ同志社に入りました。本当に大きい存在でしたね」

──大西さんを初めて日本代表に招集したのが、当時代表監督だった平尾さんでした。

「こちらが勝手に思っているだけですが、巡り合わせなのかなと。うれしいのひと言でした。『自分からどんどんアピールしていかなあかん』といったアドバイスをいただくなど、すごく勉強させていただきましたね」