桐蔭学園が花園で連覇できた理由。伝統にプラスして見せた新スタイル (2ページ目)

　後半終了間際、京都成章にトライを１本返されたところでノーサイドの笛が鳴り、桐蔭学園が見事に連覇を達成した。桐蔭学園の勝因は、１試合平均41、3点を奪った攻撃力だけでなく、６試合で平均7.3失点に抑えた守備力も見逃してはならないだろう。

「率直にうれしいです！　自分たちの代でもう１回単独優勝したいと思っていたので、連覇のプレッシャーは感じませんでした」

　主将として有終の美を飾った佐藤は試合後、満面の笑みを見せた。

　花園の連覇は、第89回〜第91回に３連覇を達成した東福岡（福岡）以来９校目。東日本勢としては、第73回・第74回で優勝した神奈川の相模台工業（現・神奈川総合産業）以来の快挙だった。

　新型コロナウイルスの影響で、高校ラグビーは試合のできない状況が続いた。春の選抜大会、GWの交流大会「サニックスワールドユース」、６月のブロック大会、７人制ラグビーの「アシックスカップ」、そして10月の国体と、多くの大会が中止となって試合経験を重ねることができなかった。

　神奈川予選決勝、桐蔭学園は東海大相模相手に苦戦を強いられ、19−17の辛勝で花園出場を決めた。この試合を見るかぎり、花園での連覇は厳しいのでは......と思わざるを得なかった。

　そこで藤原監督は、主力である佐藤と青木に「ふたりが目立つ試合になるとしんどくなる。今大会は意識を変えて周りを活かしてほしい」と説いたという。

　さらに花園に入ると、予選決勝では２年生を起用したハーフ団を、３年生のSH（スクラムハーフ）伊藤光希、SO（スタンドオフ）中優人に変更。３年生の榎本拓真＆秋濱悠太のCTBコンビと、WTB松田怜大＆FB（フルバック）矢崎由高の１年生コンビの起用もピタリとハマった。

　結果、桐蔭学園は試合を重ねるごとに調子を上げていき、そのまま頂点に立った。佐藤主将は「花園期間中に成長し続けることができました。３年生のBKが（チームを）まとめてくれた」と感謝した。