桐蔭学園が花園で連覇できた理由。伝統にプラスして見せた新スタイル (3ページ目)

　チームでNo.8を務める佐藤は横浜RS（ラグビースクール）での中学生時代、FWではなくエースWTBだった。当時から突出した身体能力で全国的に知られており、群馬・高崎RS時代（佐藤は小学校まで高崎に住んでいた）の先輩にあたるHO（フッカー）堀越康介（サントリー／日本代表）らがプレーしていた桐蔭学園に「憧れて」高校の進学を決める。

　桐蔭学園に入ると、突破力を活かしてWTBからNo.8に転向。100名ほど部員がいる強豪で唯一、１年生ながらスタメンの座を確保して花園準優勝に貢献した。

　２年になると、突破だけでなくタックルにも磨きがかかり、Ｕ17日本代表に選ばれて主将も経験。１年先輩のSO/CTB伊藤大祐（早稲田大）らとともに中軸のひとりとして活躍し、桐蔭学園初の花園単独優勝を含む「高校３冠」を成し遂げた。

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　桐蔭学園で過ごした３年間を振り返って、佐藤は「自分が一番成長できたと思います！」と胸を張った。４月からは「大きい選手ではないので、自分のプレースタイルに合っている大学かなと思いました。（桐蔭学園の先輩である小西）泰聖さん（２年）や（伊藤）大祐さんと一緒にプレーしたかった」と早稲田大学への進学を決めた。

　身長177cm体重94kgの体格は、世界レベルで戦っていくには本人も「背丈がない」と自覚している。日本の高校生相手には負けなしだったが、今後は「FLやHOという選択肢もある。大学にいって自分の色を出せるポジションを探し、日本代表や世界レベルの選手になりたい」と目を輝かせた。

　桐蔭学園ラグビー部は毎年、漢字一文字をスローガンに掲げることが恒例となっている。今季は「昨年度の優勝したチームと比べられることも多くなると思って、先輩をマネるのではなく、自分たちのスタイルを貫くという意味を込めた」という佐藤主将の言葉どおり、「貫」だった。

　花園決勝では、桐蔭学園のスタイルを貫くことで連覇を飾った。佐藤には桐蔭学園での経験を糧に、早稲田大で新たな強みを見つけ、それを貫くことで、桜のジャージーまで駆け上がってほしい。