【卓球女子】石川佳純が語る王国・中国の異変　ナンバー１は不動も「選手層が少し薄くなっているようにも見えます」

　世界選手権や五輪で好成績を収める卓球女子日本。その実力は折り紙つきだが、どうしても越えられない"最後の壁"がある。世界の頂点に君臨し続ける中国の存在だ。

　1年前のパリ五輪では中国が女子団体・シングルスともに金メダルを獲得。日本は団体で銀、シングルスで銅にとどまった。さらに今年5月の世界選手権ドーハ大会もシングルスとダブルスの両方で中国が金メダルを手にし、日本はまたもシングルス銅という結果だった。

　果たして、世界の大舞台で日本が中国を超える日はいつ来るのか――。

日本と中国の距離について語った石川佳純さん　photo by Shogo Murakamiこの記事に関連する写真を見る

　その答えを探るべく、幾度も中国と激闘を繰り広げ、現在は卓球の普及とスポーツキャスターとして活躍する元卓球選手の石川佳純（全農）さんに、8月7日に開幕した国際ツアー「WTTチャンピオンズ横浜」（7〜11日／横浜BUNTAI）の記者会見で話を聞いた。

　石川さんが語る、中国に勝つ難しさと可能性とは。

【中国のエースとナンバー2は「頭1.5個分くらい抜けている」】

　半世紀以上にわたり日本が掲げてきた悲願、"打倒・中国"。

　近年の国際ツアーでは日本の選手が中国の選手を破って優勝するシーンも増えてきた。だが、世界選手権や五輪といった大舞台では、あと一歩が届かない。

　現役時代、何度も中国の高い壁に跳ね返されてきた元女子日本代表キャプテンの石川佳純さんは、その実力差の要因について「エース」と「ナンバー2」の存在を挙げる。

「やはり孫穎莎（スン・インシャ）選手の強さが際立っています。世界選手権ドーハの決勝でも王曼昱（ワン・マンユ）選手にフルゲームの大接戦で勝って金メダルを獲りましたが、あの試合で彼女の底力をあらためて感じました。中国には陳幸同（チェン・シントン）選手や王芸迪（ワン・イーディ）選手といった実力者もいますが、孫穎莎選手と王曼昱選手のふたりはそのなかでも頭ひとつ、いや、1.5個分くらい抜けてる印象です」

　８月５日更新の世界ランキングでは1位に孫穎莎、2位に王曼昱、3位陳幸同、4位蒯曼（クアイ・マン）、5位王芸迪と続く。

　ベテランの陳幸同と王芸迪は中国代表チームの常連メンバーで、21歳の蒯曼は次世代のエース。蒯曼は世界選手権ドーハで、王曼昱とのペアで女子ダブルス金メダルを獲得するなど存在感を放ちつつある。

　そのなかでも孫穎莎は別格だ。2022年7月から3年にわたり世界ランキング1位を守り続け、世界選手権ではシングルス2連覇中。まさに現代卓球の象徴と言える。