パリオリンピック女子卓球 銅メダル早田ひなが起こした「奇跡」にして「必然の物語」 (2ページ目)

【「この状態でやるしかない」】

「ラリーが激しくなった後半、僕がベンチで気になり、タイムアウトをとった時は"どうかな"という感じだったんですが。"最後までやりきる"というのはできた。ただ終わったあとに痛みもあったからどうしようか、と。この舞台でできるのは幸せなこと。そこに立つにはどうするか、を決めて、１分１秒無駄にせず、いろんな方の力をお借りしました。おかげで痛みも治まり、"卓球ができそうだ"となりましたが......」

　孫には完敗したが、早田は果敢に打ち合っていた。髪をだんごでひとつに結び、垂らした前髪を揺らしながら、「加油」の大声援を受ける相手に一歩も引かなかった。その姿勢が地元フランスの人たちの心を動かしたのか、会場を真っ二つにした声援を浴びた。第３ゲームでは、２本を連取して７対７と同点に追いついている。

「あそこのゲームを取らないと、（他に）チャンスはないかな、って思っていました。（相手が）サーブに迷っていたのはあったんで、（石田）大輔先生と相談して。あそこで２本取って７オールになったと思うんですけど、冷静に戦えば点数を取れる、というのは見せられた」

　早田は涙ぐみながらも、毅然と言った。得意のフォアドライブが決まり、ペースをつかみかけたが、流れを断ちきられる。結局、第３ゲームは接戦を演じるも、８－11で取られてしまった。

「"100％か"と言われると、そうではないです。でも、やれることを最大限にやって、この結果になってしまったので、やりきったかなとも思います。100％を目指して自分ができなかっただけなので、それはしょうがないと言うか......。この状態でやるしかないし、勝つしかない。できることを最大限やって、後悔がないように」

　強い意志を感じさせる口調だった。

　そして３位決定戦、準々決勝で平野美宇を破っていたシン・ユビン（韓国）を逆転で４－２と下し、銅メダルをつかんでいる。東京五輪の伊藤美誠に続く、２大会連続のメダルだ。