伊藤美誠、度重なる話し合いの末「とてもありがたい契約」でTリーグ５季目に初参戦。世界＆国内でもトップでパリ五輪へ

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　９月10日、Tリーグ５シーズン目の開幕戦、日本卓球界にとって待望の瞬間が訪れる。これまで日本女子のトップランカーのなかで唯一、同リーグに参戦していなかった伊藤美誠（スターツ）が、７月にリーグ４連覇中の日本生命レッドエルフからの参加を表明。すでに８月に行なわれたTリーグ初の個人戦「ノジマカップ」でTリーガーとしての初陣を果たしたが、５年目を迎える団体戦では初めてファンの前に姿を現す。

　そして今回、新天地でもその多彩な技術や勝負強さを発揮するであろう日本女子のエースに、Tリーグ参戦発表までの裏側や、背番号「99」の意味、開幕に向けての意気込みを聞いた。

Tリーグ参戦は誰にも話していなかった

――改めて、Tリーグ初参戦を決めるまでの経緯を教えてください。

　やはりパリ五輪出場を目指すとなると、代表選考対象であるTリーグに参戦しないと厳しいというのが大きな理由です。参戦するにあたって、どういう契約をするのかは、日本生命さんと、私の所属先であるスターツさんとはすごく話し合いました。「こういうことをしてほしい」「そのうえでTリーグに出たい」といくつか意見を出させてもらい、最終的にスターツさんに所属したまま日本生命レッドエルフの一員としてTリーグに出させてもらうという、私にとってとてもありがたい契約をしてもらえました。

――これまでTリーグを外から見る立場でした。どのような印象を抱いていましたか。

　正直なところを話すと、自分のなかでは、海外の試合と比べるとどうしても盛り上がりに欠けるイメージがありました。国際大会では海外のお客さんの多くが、とても熱狂的だからです。でも、Tリーグを見ていて、日本でももっと卓球界を盛り上げようという気持ちはすごく伝わっていました。だからこそ今回、自分自身も試合に出場し、勝つことによってTリーグを盛り上げられたらなと思っています。

　試合は、何度かテレビや動画で観たことはありました。海外遠征中や、お店でご飯を食べていた時に、「この対決は気になるな」と思った試合は、コーチと一緒にチェックしていましたね。2020ー21シーズンの日本生命vs木下アビエルのプレーオフファイナル、とくに早田ひな選手の試合は気になって観ていました。私もあの雰囲気のなかに入れるかもしれないと思うとすごく楽しみなので、そのために一戦一戦、チームの勝利につながる活躍ができたらいいなと思います。