NFL「ファイナル４」は新旧QB対決。スーパーボウルに進むのは？

　今シーズンのNFLプレーオフも、いよいよ佳境に入った。残るは４チームのみ。現地１月20日（日本時間１月21日）に行なわれるカンファレンス・ファイナルで、２月３日のスーパーボウルに進出する２チームが決まる。

　ここまで駒を進めてきたのは、アメリカン･フットボール･カンファレンス（AFC）はカンザスシティ・チーフス（12勝４敗）とニューイングランド・ペイトリオッツ（11勝５敗）、ナショナル・フットボール・カンファレンス（NFC）はニューオーリンズ・セインツ（13勝３敗）とロサンゼルス・ラムズ（13勝３敗）。各カンファレンスでそれぞれ第１、第２シードがベスト４進出という順当なマッチアップとなった。

※カッコ内は今季レギュラーシーズンの成績。

史上３人目の50TDをマークしたチーフスQBパトリック・マホームズ　また、今回のカンファレンス・ファイナルは「新旧クォーターバック（QB）対決」という、わかりやすい構図でも注目を集めている。AFCでは、41歳のQBトム・ブレイディ（ペイトリオッツ）と23歳のQBパトリック・マホームズ（チーフス）が対決。18歳差のQB対決は、NFLポストシーズンで過去最大だ。

　今季のペイトリオッツは開幕３戦を１勝２敗でスタートを切るなど、かつての怖さは陰を潜めていた。しかし、そこから白星を重ねて11勝５敗と驚異の快進撃。第２シードを確保したのはさすがだ。

　名将ビル・ベリチックがブレイディとコンビを組んで以来、彼らはスーパーボウルに８度進出している。ただ、そのうちアウェーでカンファレンス・ファイナルを戦って勝利したのは2001年と2004年しかない。これまでペイトリオッツが何度もNFLを制してこられたのは、ホームフィールドアドバンテージを確保してきたことが大きかったとも言える。

　今シーズンのレギュラーシーズンでは第６週にチーフスと対戦して、43－40で勝利を収めた。ただ、この時はペイトリオッツのホーム。今回のカンファレンス・ファイナルの舞台は、アウェーチームが勝つのが難しいとされるチーフスの本拠地アローヘッド・スタジアムだ。下馬評では、チーフスが有利と言われている。

　QBの個人的なスキルという点でも、軍配が上がるのはマホームズのほうだ。強肩ぶりはアマチュア時代から知れ渡っていたが、プロ入り後はサイドスローで相手ディフェンダーの脇の横を通すパスを投げたり、タックルを受けながら逆手の左で投げるなど、機動力を生かしたプレーも披露している。