田臥勇太と渡邊雄太。細い糸でつながる「NBAプレーヤー」の系譜

　14年ぶりに、扉がこじ開けられた。

　10月27日（日本時間28日）、渡邊雄太（メンフィス・グリズリーズ／Ｇ）がフェニックス・サンズ戦の第４クォーター残り４分31秒から出場し、２得点・２リバウンドを記録した。日本人プレーヤーがNBAの舞台に立つのは史上ふたり目、14年ぶりの出来事だった。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

史上ふたり目の「日本人NBAプレーヤー」となった渡邊雄太　試合後、渡邊は快挙に浮き足立つことなく、さらなる高みを目指すことを宣言している。

「まだまだ、あくまでスタートライン。自分の目標はもっと高いところにあります」

　14年前の2004年11月３日（日本時間４日）、アメリカ・ウエスト・アリーナ（現トーキング・スティック・リゾート・アリーナ）。周囲と比べると場違いに思えるほど小柄な青年が、日本人として初めてNBAの扉をこじ開けた瞬間を、今も覚えている。

　試合直前のサンズのロッカールーム。田臥勇太（現・栃木ブレックス／PG）とごく短時間、会話を交わした。失礼ながら、どんな質問をしたのか、どんな答えが返ってきたのかは覚えていない。ただ、田臥の高揚感と緊張感がないまぜになった、鋭い視線だけは忘れられない。

　シーズン開幕戦のアトランタ・ホークス戦、第４クォーター残り10分から田臥は出場し、７得点・１アシストを記録。その後、３試合、計４試合でプレーし、12月18日にチームを解雇されている。

　その日から、渡邊が現れる14年もの間、日本人プレーヤーがNBAのコートに立つことはなかった。

　勇太と雄太――。

　その名前こそ同じ発音ではあっても、ポジションも体格も、そして年齢もまったく異なる。ただ、ふたりは細い糸でつながっていた。