【NBA】『勝利の匂い』を嗅ぎつけられるベテラン選手の価値

若き司令塔クリス・ポール（右）の言葉に耳を傾ける35歳のベテラン、チャンシー・ビラップス（左）　今回は、チームを支えるベテラン選手にスポットを当てたいと思います。というのも、今シーズン、僕が「優勝するのでは？」と予想していたロサンゼルス・クリッパーズのチャンシー・ビラップス（35歳）が、先日アキレス腱を切って離脱してしまったからなんです。

　クリス・ポールの加入もさることながら、ビラップスを獲得したことが、僕がクリッパーズを優勝候補に挙げた最も大きな理由でした。クリス・ポール（26歳）やブレイク・グリフィン（22歳）など、クリッパーズには若くて優れた選手が大勢います。しかし彼らは、優勝はおろか、ファイナルの経験すらありません。そんな若いチームにとって、ビラップスの経験は、スタッツ（成績）以上の価値があると思うのです。

　デトロイト・ピストンズ時代に頂点を制し、ファイナルMVPにも輝いたビラップスの価値とは、『勝利の匂い』を嗅ぎつけられる能力です。選手とは面白いもので、コートに立っているときは、自分がどういうふうにプレイしているか、意外と分からないものなのです。特に若いときは、なおさらです。しかし、勝ち方を知っているベテラン選手は、どうプレイすれば勝利に結び付くのか、明確なイメージを持っています。全盛期に比べて身体は動かなくなっていても、「自分ならこう動く」というビジョンがある。それを若手に伝えることが、勝つために欠かせないということも分かっているのです。

　ビラップス不在の今のクリッパーズを見ていると、クリス・ポールは試合中、いろんな選手に話しかけて、彼の穴を一生懸命埋めようとしているように感じます。それは経験にもなるのですが、周囲に気を遣うばかりに、自分のプレイを見失う危険性もあるのです。僕はNBA選手ではないのですが、現役時代、同じような状況に陥った経験があります。だから、クリス・ポールの心境も分かるので、今はそれが非常に気がかりです。クリス・ポールの良さが、打ち消されなければいいのですが......。

　険しい道と分かっていても突っ込み、たとえ遠回りでも道を模索し、それを乗り越えた者だけが、『優勝』という栄冠を掴めるのです。よって、一時代を築いたチームには、必ず精神的支柱となっているベテランがいます。ロサンゼルス・レイカーズはデレック・フィッシャー（37歳）、ボストン・セルティックスはポール・ピアース（34歳）がそのポジションでしょう。エースのコービー・ブライアント（33歳）に意見を言えるフィッシャーがいなければ、レイカーズの黄金時代はなかったと思います。セルティックスもレイジョン・ロンド（25歳）がゲームを作っていますが、ここぞのシーンでは、ピアースがポイントガードの役割を担って『ビッグ３』の指揮を執っています。ともに「優勝するためには、今どうすればいいのか？」ということが分かっているベテランがいたから、NBAを制覇できたのだと思います。