レッドブル・ホンダの速さは本物。最終戦でメルセデスAMGに追いつく

　マックス・フェルスタッペンとレッドブル・ホンダが、ついに表彰台の頂点に立った。

　８月の70周年記念GP以来、最終戦のアブダビGPで実に４カ月ぶりの勝利。それも、あの時のようなタイヤの波乱に乗じてではなく、真っ向勝負でメルセデスAMG勢を下しての勝利だ。

最終戦を制してガッツポーズのフェルスタッペン　予選ではベストセクターがなかったものの、最後のアタックラップを高いレベルでまとめ上げ、0.025秒の僅差でポールポジションを奪った。

　決勝の問題は、後ろにメルセデスAMGの２台が控え、それぞれ別々の戦略で揺さぶりをかけてくるだろう、ということだった。アレクサンダー・アルボンが予選５位に終わり、１対２の戦いを強いられるレッドブルとしては、１度きりのピットストップをどう切り抜けるかが勝負の分岐点であることは明らかだった。

　フェルスタッペンはスタートを決め、メルセデスAMG勢にアンダーカットを仕掛けられないようにギャップを広げて維持した。

「スタートできちんとメルセデスAMGの２台を抑えて１コーナーに入っていった時点で、まずひとつホッとしました。ただ、向こうは２台持っているわけです。２台でアンダーカットとオーバーカットを仕掛けたり、セーフティカーが出た時に１台だけ入れたりとか、戦略を分けることでマックスの前に出るという可能性がありました。ある程度のギャップがつくまで、ひと段落できませんでした」（ホンダ・田辺豊治テクニカルディレクター）

　しかし10周目、セーフティカーが入ったことで、ほぼ全車がピットストップを済ませることになった。つまり、これでピット戦略をめぐる１対２の戦いは回避されたのだ。

「あのタイミングでほぼ全車がハードタイヤに換えたことで、（その後の）タイヤ交換のタイミングで前に出たり後ろになったりがなくなり、レースがシンプルでわかりやすい展開になりました。そのぶんだけ、またひと段落しましたね」

　田辺テクニカルディレクターはそう振り返るが、残り45周をハードタイヤで走り切らなければ負けてしまう。タイヤの摩耗としては事前データからいってもギリギリの距離で、実際に走り始めたドライバーたちからは「このタイヤでは最後までいけない」という無線があちこちから聞こえて来ていた。