みんなに愛されたニッキー・ヘイデンが遺したレース愛あふれる言葉

MotoGP最速ライダーの軌跡（２）
ニッキー・ヘイデン　下

世界中のファンを感動と興奮の渦に巻き込んできた二輪ロードレース界。この連載では、MotoGP歴代チャンピオンや印象深い21世紀の名ライダーの足跡を当時のエピソードを交えながら振り返っていく。
２人目は、ニッキー・ヘイデン。世界中のファンを魅了したアメリカ人ライダーが、MotoGP史に残した足跡を辿る。

　2006年シーズンのサマーブレイクが明け、後半戦に入ると、チャンピオン争いの状況は緊迫感を増し始めた。

エストレージャガリシア・０,０・マーク・VDSのレザースーツを着たニッキー・ヘイデン　前半戦をランキング首位で折り返したニッキー・ヘイデンだったが、シーズン後半の戦いは惜しいところで表彰台を逃すレースが続いた。一方、レプソル・ホンダのチームメイトで20歳のルーキー、ダニ・ペドロサと、前年まで５連覇を続けていたヤマハのバレンティーノ・ロッシが猛追を開始した。

　９月下旬の日本GPを終えた段階で、ランキング首位のヘイデンに対して２番手のロッシは12ポイント差まで迫っていた。また、ペドロサはヘイデンまで32ポイント差で、計算上まだチャンピオンの可能性が残されていた。

　シーズンは残り２戦。わずかなミスが命取りになる状況のなか、最終戦を前にしたポルトガルGPで予想外の出来事が勃発する。