トップ快走のマルケス、まさかの転倒。得意中の得意コースで墓穴掘る

　グランプリ界を12年前に去ったとはいえ、ケニー・ロバーツ氏は今もやはりレースのツボをよく心得ている。伝説の王者"キング"ケニーは、アルパインスターズが発表した限定モデルのブーツの宣伝活動で、第３戦の開催地サーキット・オブ・ジ・アメリカズを訪問していた。ライダーとして３度、チーム監督としては４回の世界タイトルを獲得した人物だけに、氏はパドックにも万全の目配りを利かせていた。

アメリカ合衆国のレースで圧倒的な強さを誇っていたマルケスだったが......　土曜には、なかば奇跡的な息の長さで現役活動を続けるバレンティーノ・ロッシ（モンスターエナジー・ヤマハMotoGP）に対して、「もう安楽椅子でくつろいでもいい年齢じゃないのかい」と言い放ったが、それよりもさらに最大級の賛辞を向けた相手がマルク・マルケス（レプソル・ホンダ・チーム）だった。

　７回の世界チャンピオンを獲得したマルケスについて、ロバーツ氏がまず指摘したのは、彼のライディングは自分の現役時代を彷彿させる、ということだった。

「コーナーに思いきり突っ込んでクルリと回り、立ち上がっていく。あれこそ私が現役時代にやろうとしていたことなんだよ」と、グランプリ参戦初年度（1978年）にいきなりチャンピオンを獲得した改革者は説明した。「でもまあ、私はあそこまでうまくはできなかったけれどもね」

　優勝を逃したものの僅差のバトルを繰り広げた開幕戦カタールと、大差をつけて圧勝した第2戦アルゼンチンのレースにも、ロバーツ氏は言及した。「誰かがずっとへばりついて思いきりプレッシャーでもかけないかぎり、あれではミスのしようがないだろう。現状では、それもちょっと難しそうだね」

　では、いったいどうすればマルケスを止められるのだろう？

「自分で墓穴を掘る、くらいしか私には思いつかないね」

　その翌日の決勝レースで、マルケスがあまりにあっさりと転倒して戦列から離れた際に、まず脳裏に思い浮かんだのが、上記のロバーツ氏の言葉だった。なんといってもマルケスは、アメリカ合衆国のレースで13連勝（MotoGPクラスでは11連勝）を目前にしていたところなのだ。