世界最強馬カランダガンのジャパンカップ制覇に見る日本競馬の地位向上～その舞台裏で施されたJRAの努力

　１月６日、2025年度のJRA賞が発表された。年度代表馬に輝いたのは、フォーエバーヤング。日本調教馬として初めてアメリカのＧＩブリーダーズカップクラシック（11月１日／デルマー・ダート2000ｍ）を制すなど海外の大舞台で活躍し、ダートを主戦場とする馬として初の栄冠を手にした。

　その一方で、もうひとつの「史上初」の受賞があった。フランス調教馬のカランダガンが特別賞に選出され、外国調教馬として初めてJRA賞の表彰対象となったのだ。

　カランダガンが評価されたのは、昨秋行なわれたＧＩジャパンカップ（11月30日／東京・芝2400ｍ）で、外国招待馬として実に20年ぶりとなる勝利を飾ったことが大きい。そして何より、2025年の欧州年度代表馬で、さらにはIFHA（国際競馬統括機関連盟）のワールドベストレースホースランキングトップという金看板を引っ提げて参戦したカランダガンが、欧州競馬がオフシーズンに突入するなか、その看板に偽りのない走りを見せたことが、競馬ファンに限らず、多くの関係者に感動と興奮を与えたのだ。

外国調教馬として20年ぶりにジャパンカップを制したカランダガン　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る「世界に通用する強い馬づくり」を理念に掲げて1981年に創設されたジャパンカップ。創設当初は、外国招待馬優勢の時代が長く続いた。それが、世紀末を迎えるあたりから形勢が逆転。日本調教馬の躍進が目立つようになり、いつしか外国招待馬が勝てなくなって、日本調教馬の独壇場となっていった。

　そうしたなか、世界的に海外遠征のブームもピーク時に比べて沈静化。世界トップクラスの大物はもちろんのこと、外国招待馬のジャパンカップへの参戦自体が減少し、2019年には創設以来、初めて外国招待馬ゼロという状況での施行となった。結果、ジャパンカップというレースそのものの価値が薄れつつあったことは確かだろう。

　だが、先述のとおり、昨年は世界ナンバー１ホースのカランダガンの招待に成功。一昨年には、成績こそ振るわなかったものの、ディープインパクト産駒の英国ダービー馬でＧＩを６勝しているオーギュストロダンや、ＧＩキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳ（アスコット・芝2390ｍ）を圧勝したゴリアットといった大物を招待できた。

　昨年に関して言えば、最終的に来日は果たせなかったが、愛ダービー馬で2024年のＧＩ凱旋門賞（パリロンシャン・芝2400ｍ）３着のロスアンゼルス（選出後に取りやめ）、オーストラリアのトップホースの１頭サーデリウス（故障によって休養）も早い段階で内定していた。