【競馬予想】チャンピオンズカップでレモンポップは有終の美を飾ることができるか？

　昨年度のJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップ（牡６歳）。海外の水が合わないのか、昨年３月のドバイ遠征は不本意な結果に終わったものの、国内では１年間を通じて勝ちまくった。

　１月のＧIII根岸Ｓ（東京・ダート1400ｍ）を皮切りに、ＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）、地方交流ＧＩ南部杯（盛岡・ダート1600ｍ）、ＧＩチャンピオンズカップ（中京・ダート1800ｍ）と４戦４勝。まさに"無双"状態だった。

　そして今年も、海外ＧＩのサウジカップ（２月24日／キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）こそ12着と大敗を喫したが、地方交流ＧＩさきたま杯（６月19日／浦和・ダート1400ｍ）、南部杯（10月14日）と２連勝中。相変わらずの強さを誇っている。

　そのレモンポップが、今週のチャンピオンズカップ（12月１日）で引退する。はたして、国内ダートの頂上決戦となる一戦で、見事に連覇を遂げて有終の美を飾ることができるのだろうか。

チャンピオンズカップ連覇を狙うレモンポップ　photo by Eiichi Yamane/AFLOこの記事に関連する写真を見る　関西の競馬専門紙記者の評価は少々辛口だ。

「あれだけの馬ですから、それなりに格好はつけると思います。でも、勝つとなるとどうでしょうか。個人的には（勝つのは）かなり厳しいのでは？　と見ています」

　専門紙記者が「厳しい」と見る理由は、ふたつある。ひとつは距離、もうひとつは競走能力に関するものだ。

　まず距離についてだが、レモンポップはデビュー以来、1400ｍ戦を中心にマイル以下のレースを使われてきた。おそらくその辺りが適距離であることは間違いない。

　つまり、チャンピオンズカップの1800ｍという距離は、本質的には長いのだ。

　昨年もチャンピオンズカップを前にして、予想における最大のポイントになったのは、レモンポップは1800ｍをこなせるかどうか、だった。関係者やメディア、ファンの間でも侃々諤々が展開された。

　結果は、逃げ切っての快勝。本質的に1800ｍは向かなくても、この馬のポテンシャルを持ってすれば、こなせない距離ではない、ということが証明された。