堅い決着が多いチューリップ賞だが、今の馬場なら浮上が見込めるヒモ穴馬が２頭いる

　今週末は３歳クラシックのステップレースが東西で行なわれる。関西ではＧＩ桜花賞（４月10日／阪神・芝1600ｍ）の前哨戦、ＧIIチューリップ賞（３月５日／阪神・芝1600ｍ）が行なわれる。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気が５勝、２着１回、３着２回と安定した成績を残しており、牝馬のレースとしては非常に堅い一戦と言える。

　そして今年も、昨年末のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月12日／阪神・芝1600ｍ）を制したサークルオブライフ（牝３歳）、３着ウォーターナビレラ（牝３歳）、４着ナミュール（牝３歳）が参戦。これらが人気の中心になると目されて、再び手堅い決着に収まりそうなムードにある。実際、デイリー馬三郎の吉田順一記者もこう語る。

「最近の桜花賞は阪神JFをはじめ、シンザン記念やフェアリーＳなどからぶっつけ本番で挑む馬が活躍してきましたが、今年は有力各馬が軒並みチューリップ賞から始動。本番に直結するハイレベルな一戦になりそうです」

　そのうえで、吉田記者はチューリップ賞における阪神JF組の強さを強調する。

「チューリップ賞の過去10年の連対馬20頭中10頭が、阪神JF組。２着馬には前走で新馬や未勝利を勝ち上がったばかりの馬が２頭いますが、勝ち馬は前走の阪神JFで４着以内か、前走で１勝クラス、あるいはオープン特別を勝ってきた馬に限ります。その点を踏まえれば、やはり中心に据えるのは阪神JF組でしょう」

　そうなると、軸とすべきは阪神JFを快勝し１番人気が濃厚なサークルオブライフとなるのか。もはや、穴党の出番はないと見ていいのだろうか。すると、吉田記者はこの考え方については「いえ」と言って否定する。

「１週前のフォトパドックや攻め気配、今のスピード＋先行力が優位に働く舞台を鑑みれば、ウォーターナビレラから入るのが面白そうです。そこから、妙味のあるヒモ穴に流せば、それなりの配当が期待できるのではないでしょうか」

　そうして、吉田記者は妙味のある穴馬候補として、シークルーズ（牝３歳）の名前を挙げた。

「小柄なモーリス産駒で、関東遠征後の中３週での出走となりますが、１週前にCWで３頭併せを敢行。終始素軽い脚取りで、状態は変わらずに良好です。