スタミナ勝負に拍車。今年の天皇賞・春は穴党記者確信の４頭におまかせ (2ページ目)

長距離戦で安定した結果を残しているユーキャンスマイル　そこで、木村記者はユーキャンスマイル（牡６歳）を有力な伏兵候補に挙げた。同馬は、３歳時のＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）で３着と好走し、過去２回挑んだ天皇賞・春でも５着（2019年）、４着（2020年）と善戦。さらに、ＧII阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）でも、１着（2020年）、２着（2021年）と結果を残している、現役屈指の"長距離砲"だ。

「ユーキャンスマイルは、最後の切れ味を求められる東京や京都ではワンパンチ足りないのですが、阪神大賞典での実績でもわかるように、今年の舞台は最適。コース替わりが最も有利に働くのは、この馬と見ています。

　前走は休み明けということもあって、最後は勝ち馬に離されましたけど、２着を確保。底力もあり、タフな馬場にも十分対応できるはずです」

　木村記者はもう１頭、「本命にしてもいいくらい」と言って、ディバインフォース（牡５歳）を推奨する。今回は"平成の盾男"武豊騎手が騎乗するのも魅力だ。

「まだ３勝クラスの格上挑戦になりますが、勝ちあぐねているのは、いかにもスタミナ比べのステイヤータイプであるため。要するに、今年のレースこそ、この馬の出番と言えます。

　２走前の２勝クラス・淡路特別（３月20日／阪神・芝2600ｍ）では、距離とタフなコースを味方につけて快勝。３歳時には菊花賞でも４着と奮闘し、長距離適性を感じます。他の馬が阪神・芝3200ｍでパフォーマンスを落とす分、この馬には利があるでしょう」