中田英寿からの労いの言葉で、全身の緊張が一瞬にして溶けた　親しい人には「すごく人懐っこい」一面も (3ページ目)

【笑顔をもっと見たかった】

　同じようなことは、同時期にイタリアで取材をしたマーク・ブレッシアーノからも聞いた。この多才なMFは、パルマで中田とチームメイトだった。オーストラリア代表として2006年から3大会連続でワールドカップに出場しており、ドイツ大会の日本戦でも先発に名を連ねた。

「とてもプロフェッショナルな選手だ。すでに勝敗が決したと思われる試合でも、ピッチを去るまで全力でプレーする。練習でも常に力を出しきっていた。彼のそういう姿勢が、僕はとても好きだったよ」

　中田が2003-04シーズンの途中にパルマを離れたことで、彼らはチームメイトではなくなった。「でも、試合で対戦すれば話をしたよ。セリエＡでも、代表の試合でもね」とブレッシアーノは懐かしそうに話した。

「中田が引退したのも知っているよ。彼とはワールドカップの前にも後にも話をしたから。ワールドカップの試合後のスタジアムで、『来シーズンはどうするの？』って聞いたら、『正直、どうするかはわからないけど、やめようかなぁとも考えているんだ』って。だから、ホントにそういう決断をしたんだ、と思ったんだ」

　ここまで書いてきて、ある記憶の扉が開いた。

　2008年8月に、前園真聖のキャリアを辿る書籍を担当した。1996年のアトランタ五輪を掘り下げるために、中田にインタビューを依頼した。

　こちらが希望した期日内に、都内で時間をもらうことができた。少しばかりの緊張とともに取材を進めていくと、若き日の彼らが思い浮かぶエピソードを話してくれた。質問が尽きずに約束の時間を過ぎてしまったが、彼は最後まで付き合ってくれた。

　練習や試合後に取材をする機会が限られたため、僕自身はその人柄にほとんど触れることができなかった。ただ、彼の周辺から聞こえてくる「中田英寿」という人物は、サッカーに対してきわめて誠実で、人間的な魅力にあふれている。

　引退後の彼がかつてのチームメイトや、そのクラブのレジェンドと笑顔で語り合うのを見るたびに、現役時代にそんな表情をもっと見たかったなと思い、プロフェッショナルな姿勢がそれを許さなかったのかな──とも思う。

（１）を読む＞＞＞中田英寿が足を止めずに通り過ぎていくのは当たり前　「群れない」のではなく「高い境地にいた」孤高の人