上田綺世、守田英正、堂安律は階段を上るビッグチャンス ELプレーオフの見どころ

　ヨーロッパリーグ（EL）は、チャンピオンズリーグ（CL）を欧州１部リーグだとすれば、欧州２部リーグに相当する。１レベル劣る。しかし、前半のグループリーグが終了するとその差が少し詰まる。CLの各グループリーグで３位になった８チームがELに降りてくるからだ。

　ELは、各グループリーグで２位になった８チームとCLから降りてきた８チームがプレーオフを行ない、勝利した８チームが、EL各グループリーグで１位になった８チームに加わり計16チームで決勝トーナメントを争う。

　CL３位対EL２位。常識的に考えて有利に見えるのはCL３位だ。２月15日に始まるELプレーオフ８試合の対戦カードは以下のとおり。右側のチーム（CL３位、第１戦のアウェーチーム）のほうが優勢だと考えるのが自然だ。

・カラバフFK対ブラガ
・トゥールーズ対ベンフィカ
・フライブルク対ランス
・レンヌ対ミラン
・マルセイユ対シャフタール
・スパルタ・プラハ対ガラタサライ
・スポルティング対ヤングボーイズ　
・ローマ対フェイエノールト

　しかし、英国のブックメーカー各社の前評判では、マルセイユ対シャフタール、スポルティング対ヤングボーイズ、ローマ対フェイエノールトの３試合でCL勢の苦戦が伝えられている。またフライブルク対ランスも接戦の予想だ。

　日本人選手（守田英正、上田綺世、堂安律）が所属する３チームは、事件性の高くなりそうな上記の試合に含まれている。

大勝した直近のブラガ戦に先発した守田英正（スポルティング）photo by Zed Jameson/MB Media/Getty Imageこの記事に関連する写真を見る　そのなかで筆者が最も注目するのはローマ対フェイエノールトだ。下馬評で優位なのはローマ。昨季のEL準優勝チームである。セリエＡでは昨季６位、今季も現在まで６位につける。しかしつい１月ほど前、監督交代があった。ジョゼ・モウリーニョが解任され、代わってダニエレ・デ・ロッシが新監督に就任した。

　欧州一を懸けるCLにおいて、多くの一流チームで采配を振ってきたモウリーニョは、ついにELの舞台からも去ることになった。CLの前年覇者として２連覇を狙うかつてのライバル、ジョゼップ・グアルディオラ（マンチェスター・シティ）とは対照的な立場となった。