三笘薫、完全復活 １対１はほぼ全勝 ブライトンは左ウイングにボールを集めた

　プレミアリーグ第14節。ブライトン（８位）の相手はチェルシー（10位）で、ヨーロッパリーグ（EL）対AEKアテネ戦から中２日での試合だった。

　三笘薫は故障明けの一戦となった前戦、いかにも病み上がりといった躍動感のないプレーに終始。ボールに絡む機会がほとんどないまま、後半24分、交代でベンチに下がっていた。代表ウィーク前とはまさに別人のようなプレーだった。そしてこのチェルシー戦はベンチスタートである。Ｗ杯アジア２次予選のために日本代表に招集することの意味を、いま一度、問い正したくなるのだった。

　チェルシー戦。三笘以外にもケガ人、コンディション不良者を大量に抱え、満身創痍での戦いを余儀なくされたブライトンは、前半17分、21分と立て続けにゴールを許す、泣きっ面に蜂と言いたくなる最悪の滑り出しとなった。だが前半終了間際、右ウイングとして先発したファクンド・ブオナノッテが鮮やかな左足シュートを決め１点差とする。先日、Ｕ－22アルゼンチン代表の一員として来日し、Ｕ－22日本代表と対戦した18歳の左利きだ。

　１点差に迫られたチェルシーは前半終了間際、１トップ下のコナー・ギャラガー（イングランド代表）が２枚目のイエローを受け10人となる。ブライトンの追い上げムードは加速しそうな展開になった。三笘薫に出番は訪れるのか。しかし３日前のようなデキならば、逆にいい流れに水を差すことになる。後半開始の笛を複雑な思いで聞いた。

チェルシー戦に後半12分から途中出場した三笘薫（ブライトン）photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　その登場は後半12分。ロベルト・デ・ゼルビ監督が４枚の交代カードを一挙に切ったその１枚だった。同点、逆転を狙い勝負に出たことが明白となる４枚替えだった。三笘はその期待に応えることができるのか。

　最初のタッチはパスカットだった。相手のMFエンソ・フェルナンデス（アルゼンチン代表）のフィードを胸でトラップ。コントロールした瞬間、相手MFモイセス・カイセド（エクアドル代表）に引っかけられ、見る側をヒヤッとさせた。だが三笘は何事もなかったかのようにスッと起き上がり左に開いたジョアン・ペドロ（ブラジル代表）にパスを送った。