三笘薫、代表戦前とは別人のような動き　EL２位以内確保もブライトンは茨の道が続く

　ヨーロッパリーグ（EL）第５節。第６節を残して、ベスト16にストレートインできる首位でグループリーグ突破を決めたのは、アタランタ（グループＤ）、リバプール（※グループＥ）、レバークーゼン（グループＨ）の３チームだ（＊は日本人選手が所属するクラブ）。

　２位以内を確保したのはウエストハム、フライブルク（※）、マルセイユ、ブライトン（※）、スポルティング（※）、レンヌ、ビジャレアル、スラビア・プラハ、ローマの９チームに及んだ。

　つまり、ベスト16入りを決めた日本人選手は遠藤航（リバプール）ひとり。２位以内を確保した日本人選手は、堂安律（フライブルク）、三笘薫（ブライトン）、守田英正（スポルティング）の３人になる。

　グループリーグ落ちが決まったのは常本佳吾（セルヴェット=グループＧ）。最終戦まで持ち越しとなった選手は町田浩樹（ユニオン・サン・ジロワーズ＝グループＥ）となる。

　ELは各グループで２位になると、ベスト16入りを懸けチャンピオンズリーグ（CL）のグループリーグで各組の３位になったチームとプレーオフを戦う。強敵との対戦が待ち構える。できれば２位は避けたい。狙うべきは首位通過なのだ。

AEKアテネ戦に先発、後半24分までプレーした三笘薫（ブライトン） photo by Nakashima Daisukeこの記事に関連する写真を見る　ホームにLASKに迎え４－０で完勝したリバプールは、遠藤がアンカーとしてスタメンを飾り、前半45分で交代の憂き目に遭った前戦（トゥールーズ戦）とは異なり、見事フルタイム出場を果たした。

　前半こそ遠慮がちな、ミスを恐れるような消極的なプレーが目立ったが、後半、出場時間が延びるとリラックスしたのか、次第にビルドアップにも絡むようになった。後半アディショナルタイムにコーディ・ガクポ（オランダ代表）がマークした４点目のシーンでは、遠藤はそのふたつ前のシーンで関わっている。アシストとなる対角線パスを送ったトレント・アレクサンダー・アーノルド（イングランド代表）に建設的なパスをつけている。

　今季これまで遠藤はELで５試合すべてにスタメンを飾り、出場時間は333分を数える。一方、国内リーグ戦は全13戦中８試合出場、先発は２試合しかない。２試合を消化したリーグカップでも、いずれも先発を飾っているので、俗に言う「カップ要員」の様相を呈している。