長谷部誠38歳、現役プレーヤーとしての挑戦。「うまくなりたい気持ちがなくなったらサッカーを辞めるべき」

　浦和レッズとの試合のメンバー表を見れば、10代の選手がずらり。スタメンには15歳の選手も名を連ねていた。「2006年12月3日生まれ」と記されているから、レッズがＪリーグで初優勝を遂げた翌日に生まれた選手ということになる。

　昨季のヨーロッパリーグ（EL）を制し、今季のチャンピオンズリーグ（CL）ではラウンド16進出を決めている。ブンデスリーガでも現在4位と好位置につけるドイツの強豪フランクフルトだが、この日の彼らは趣（おもむき）が大きく異なった。

浦和レッズの黄金期を支えた長谷部誠が凱旋この記事に関連する写真を見る　鎌田大地、マリオ・ゲッツェら主軸は各国の代表としてワールドカップに参戦し、FWのランダル・コロ・ムアニも、来日後にフランス代表に追加招集され、急遽カタールへと飛んでいる。11月13日にアウェーでのマインツ戦をこなしたチームが来日したのは、試合前日のこと。しかも当日は渋滞で会場入りが遅れ、アップの時間もほとんどなかったのだから、シーズン中断期間の調整試合に多くを期待するにはあまりに酷な状況だった。

　一方で、すでにシーズンを終えた浦和にとっては、２年間チームを指揮したリカルド・ロドリゲス監督の送別試合の意味合いが強かっただろう。前後半で大きくメンバーを入れ替え、実に21人がピッチに立っている。各々がこれまでの教えを体現しようとピッチを駆け、卓越したパスワークと連動性を発揮し、4-2と快勝を収めた。

　もっとも勝敗などは二の次で、この試合の焦点は浦和から羽ばたいたレジェンドの凱旋にあった。長谷部誠、38歳──。今なおヨーロッパのトップシーンで活躍し続けるこの男の一挙手一投足に注目が集まった。

　藤枝東高から浦和に加入したのは2002年のこと。6年間の在籍期間で、ナビスコカップ、天皇杯、リーグ優勝、ACLとすべてのタイトルをもたらした、まさにクラブの歴史を築いた偉大なるプレーヤーである。

　2007年を最後にドイツへと渡った長谷部は、その後、日本代表として埼玉スタジアムで何度も試合をこなしたが、アウェーチームの選手としてプレーするのは当然初めての経験だ。