南野拓実に決勝出場のチャンスあり。CLを勝ち抜いた優勝候補と注目の選手たち

　チャンピオンズリーグ（CL）は、グループステージ第５節までに、マンチェスター・シティ、パリ・サンジェルマン（PSG）、リバプール、ユベントス、チェルシー、レアル・マドリード、インテル、アヤックス、マンチェスター・ユナイテッド、バイエルンの10チームがベスト16入りを決めていた。最終第６節の戦いを経て、アトレティコ・マドリード、スポルティング、リール、ザルツブルク、ベンフィカ、ビジャレアルの６チームがそこに名前を連ねることになった。

　15チームの内訳は、イングランド４、スペイン３、イタリア、フランス、ポルトガル各２、オランダ、ドイツ、オーストリア各１。また、６戦全勝で通過したチームは、リバプール、アヤックス、バイエルンの３チームになる。

　各組とも総じて僅差だった。競った好試合が多かった。ヤング・ボーイズ、クラブ・ブルージュ、シェリフ・ティラスポリなど、泡沫候補と目された伏兵が健闘。格上相手に番狂わせを含む善戦を展開した。チーム戦術もさることながら、そこで目についたのは、16強入りしたクラブでも通用しそうな個人能力に優れた選手だ。「サッカー」のレベルが上がっていることを実感した瞬間である。

　CLに今季、南野拓実（リバプール）ひとりしか送り込んでいない日本サッカーが心配にもなったが、それはともかく、非ビッグクラブの健闘は、逆に日本人を勇気づける意味合いがある。番狂わせはどのようにして発生するか。そのメカニズムを知ることが、Ｗ杯で列強と対戦する際、生きのびる知恵になる。イングランド勢やレアル・マドリード、バルセロナなど、ともするとビッグクラブの動向に目はいきがちだが、等身大のチームの戦いぶりにこそ教材は溢れている。

ミラン戦に先発、後半アディショナルタイムまでプレーした南野拓実（リバプール）この記事に関連する写真を見る　その最右翼がアヤックスだ。グループステージを６戦全勝で通過したことは、優勝、準優勝に輝いた1994－95、1995－96シーズンにも、ベスト４入りした2018－19シーズンにもなかったクラブ史上初のケースになる。グループステージ最終戦では、すでに首位通過を決めていたにもかかわらず、スポルティング相手に４－２で打ち勝っている。地力を誇示するような勝利で、決勝トーナメントへの期待感を振りまいた。