岡崎慎司の想い「プレミアで点を獲れば代表に...」はハリルに届くか

「まあ、仕方ないですね」

　３月18日に行なわれたチェルシーとのFAカップ準々決勝後の取材エリアで、レスター・シティの岡崎慎司はそうつぶやいた。

岡崎慎司の投入で試合の流れはレスターに傾いたのだが......　試合は、アウェーのチェルシーが先制したが、ベンチスタートの岡崎が68分からピッチに立つと、流れはレスターに傾いた。投入から８分後には、レスターが同点ゴールを奪取。しかし、逆転ゴールを奪えないまま延長戦に突入すると、延長前半にチェルシーに追加点を許して１－２で敗れた。昨季リーグ覇者のチェルシーを苦しめたが、レスターはベスト８で姿を消すことになった。

　とはいえ、岡崎の起用効果は大きかった。「守備がハマっていない感じがした」と語る岡崎は、投入前に次のように狙いを定めていたという。

「普通に（自陣で）待ってるだけじゃ（だめ）。相手ボランチの（エンゴロ・）カンテが自由にプレーしていた。だから、ボランチのカンテやセスク（・ファブレガス）をどうやって追い込むか。センターバックにプレスをかけながら、相手ボランチを潰しにいく。そこがハマれば、自分たちが優位に立てると思っていた」

　その言葉どおり、岡崎が相手をひとり、ふたりと追いかけることで、レスターの力強さと躍動感が蘇った。たとえ、岡崎がボールを奪えなくても、積極的に寄せにいくことで、相手のパスが乱れる効果もあった。こうした岡崎のアグレッシブな姿勢により、試合の流れがレスターに傾き、76分の同点ゴールにつながったと言える。

　同時に、ゴールも狙いにいった。クロスボールが入ると相手DFのマークを外す動きを入れ、必死にシュートを放とうとした。78分には速い弾道のクロスに足を思いっきり伸ばして飛び込んだが、わずかに届かず。最前線のジェイミー・バーディーとの連係からチャンスを作るシーンもあったが、最後までネットは揺らせなかった。

　それでも、本人は手応えを掴んでいる。