Ｊリーグ史上初のトーゴ人選手、ジャン・クルードのタフな少年時代「サッカーで生きていく未来なんて...」 (3ページ目)

【「学校に通う時間はない。サッカーに専念したい」】

「それまでは、サッカーで生きていく未来があるなんて考えたこともなかった。周囲の大人からのサポートはほとんどなく、自分で自分を励ましながらがんばるしかなかったから。でもニジェールから帰った時に、心からサッカーのキャリアに集中したいと思った。それで家族に『もう学校に通っている時間はない。サッカーに専念したい』と伝えたんだ」

　年上の選手もいるU-17代表に14歳で選ばれていたジャンの才能には、注目が集まった。U-17アフリカ選手権予選の後、スカウトから声をかけられたジャンは、家族のルーツもある隣国のガーナに渡って現地のアカデミーで約８カ月間過ごした。

　この頃、もうひとつ大きなチャンスが舞い込んでいた。ジャンは「実はイタリアに行けるかもしれなかったんだ」と明かす。ヨーロッパでのプレーは夢のひとつでもあったが、しかし......。

「イタリアへ渡る船に乗る予定だったけれど、そのためにはガーナのパスポートを取得するのが条件になっていた。もしパスポートを手に入れられれば、将来ガーナ代表になることも可能だった。でも、家族がガーナ人になることには反対したので、ヨーロッパ行きは断念せざるを得なかった」

　トーゴに戻って燻っていた潜在能力の塊には、すぐ別の国へ渡るチャンスが提示された。それがアラブ首長国連邦（UAE）だった。ジャンは続ける。

「もともとは別の選手が行くはずだったけれど、その選手が大きなケガをしてサッカーをやめてしまった。すると調子がよかった僕が代わりに選ばれ、UAEへ行くことになった」

　16歳になる年にジャンといとこのイーブスは、UAE最大の都市ドバイへ飛んだ。ところが、待っていたのは苦難の連続だった。

「約束されていたことと現実がまったく違った」とジャンは振り返る。「何かを成し遂げるには誰かを頼ってはいけない」と懸命にもがいたが、イーブスはひどく落ち込んだという。

　それでもふたりは力を合わせて難局を乗り越え、自分たちの手で本物のチャンスを手繰り寄せた。

「ドバイには知り合いなんてひとりもいなかったから、本当に苦労したよ。最初から契約するクラブが決まっていたわけではなく、うまい話をチラつかされてドバイへ行くことになった。でも、僕といとこはあきらめずに自分たちを信じて努力を続けたんだ。

　僕はあるクラブのトライアルに３回参加し、試合にも出て、正式な契約の話までしていた。当時はドバイに本拠地がある大きなクラブが３つか４つ、僕に関心を示していたんだ。ところが、最終的にはすべてがダメになってしまった」

　だが、サッカーの神様はまだジャンを見捨てていなかった。

（つづく）

第２回 >>> 戦火のウクライナでプレーしたジャン・クルード「人生でもっともクレイジーな経験だった」

ジャン・クルード Jean Claude
2003年12月14日生まれ、トーゴ・ロメ出身。14歳で出場したU-17アフリカ・ネーションズカップで注目され、UAEのアル・ナスルのユースに引き抜かれ、そこでプロに。帰化を断ったことでファーストチームに居場所を失い、2023年９月からウクライナのゾリャ・ルハンシクへ期限付き移籍。翌2024年７月に横浜F・マリノスに完全移籍で加入し、驚異的なスピードや鋭い寄せで中盤を引き締めている。