「SNSで最もバズっているＪリーガー」J3栃木シティ・田中パウロ淳一の人生を変えた中村憲剛のひと言

田中パウロ淳一インタビュー（３）

　今季、Ｊリーグに初参入した栃木シティが、J3初挑戦ながら第20節終了時点でリーグ首位に立つ健闘で、旋風を巻き起こしている。その快進撃の中心にいるのが、FW田中パウロ淳一（31歳）である。

　今でこそ「Ｊリーグイチバズっている男」と注目を浴びているが、そのキャリアは決して順風満帆ではなかった。

　2012年、大阪桐蔭高から川崎フロンターレに入団した田中パウロは、２年目のＪリーグ開幕直後に自ら申し出てクラブを退団している。いったい何があったのか。

インタビューでJ2昇格を誓った田中パウロ淳一（栃木シティ） photo by Kishimoto Tsutomuこの記事に関連する写真を見る　それはプロ１年目のことだった。第16節のヴィッセル神戸戦、守備陣に故障者が続いたことで、田中パウロは不慣れな左サイドバックで初先発を飾る。そしてその試合のピッチ上で中村憲剛にかけられたある言葉が、退団のきっかけになったと振り返る。

「もともとは攻撃的MFやFWでプレーしていました。でも、なかなか試合に絡めず、監督だった風間（八宏）さんと話し、左サイドバックをやることに。内心は嫌でしたけどね。

　最初に出た神戸戦では、相手は完全に僕のサイドから崩しにきました。もちろん相手がくるのはわかっていましたが、僕のミスなどで、流れがつかめない展開が続きました（試合は０－１で敗戦）。僕のミスでボールを奪われシュートを打たれて、自陣のゴールキックになった場面だったと思うのですが、憲剛さんは『（パスの出しどころに困ったら）オレにパスすればいいから』と言ってくれました。同じようなミスが続いて、普通ならカッとなって『何回、ミスすんだよ！』と怒鳴られる場面です。それが、優しく声をかけてくれたわけです。そのときに、まだ自分はここで戦うレベルに達していないんだなと痛感しました」

　自分の得意である攻撃的ポジションでリベンジをしようにも、当時の川崎にはレナトや小林悠ら前線のタレントは多く、加えて翌シーズンには３年連続で得点王に輝く大久保嘉人が加入した。

「メンツを見たら絶対出られないと思い、心が折れました（苦笑）。しかもひとつ年上のMF大島僚太はバリバリ試合に出ていたし、気持ち的にも焦るじゃないですか。最後は紅白戦にも入れず、ひとりでピッチの脇で練習していましたからね。今振り返れば、別の選択肢もあったかもしれませんが、当時はここにいても成長は難しいと感じ、自分ひとりで退団を決めました」