アルビレックス新潟、初のタイトル獲得なるか!? J1初昇格の「目撃者」だった選手の誓い
ルヴァンカップ準決勝で川崎フロンターレを下して決勝へ駒を進めたアルビレックス新潟 photo by Yamazoe Toshioこの記事に関連する写真を見る アルビレックス新潟がクラブ史上初となる、ルヴァンカップ決勝進出を果たした。それは同時に、クラブ史上初となるタイトル獲得への王手でもある。
J2の"オリジナル10"である新潟が、初めてJ1に昇格したのは2004年シーズンのこと。以来21年の間には、再びJ2へ逆戻りとなり、雌伏の時を過ごすこともあったが、J1通算16年目のシーズンで臨む初のタイトルマッチは、クラブにとって歴史的一戦と呼んでもいいのだろう。
もちろん、現在のチームに、21年前のJ1初昇格当時を知る現役選手はいない。当時20歳だった選手でも41歳になっているのだから、すっかり顔ぶれが入れ替わるのも当たり前のことだろう。
しかし、オレンジのユニフォームを身にまとう現役選手のなかにも、貴重な"目撃者"は存在する。
「僕は小学生でしたけど、まだ(新潟は)J2で、それこそここ(デンカビッグスワンスタジアム)じゃなくて新潟市陸上競技場で(ホームゲームを)やっていて......。そこから2002年にワールドカップが開催されて、なんかこう、新潟のサッカー熱が高まっていくのを感じていました」
そう振り返るのは、ジュニアユースから新潟のアカデミーで育ち、現在も新潟のDFとしてプレーする早川史哉である。
2003年にJ1昇格が決まった試合もスタジアムで見ていたという当時9歳のサッカー少年は、「はっきりとは覚えてないんですけど、本当に人がいっぱいいるなかで見ていた記憶はあります」。
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