小野伸二引退表明で思い起こす３試合 日本サッカー史上、最も技術力の高い選手だった (3ページ目)

【バルサでやっていける】

　小野は直後にパラグアイで開催されるコパアメリカ1999に臨む日本代表の一員に選ばれていた。だが、出発の間際になって、フィリピン戦を戦う五輪チームの一員に移された。観戦チケットが売れていなかったからだと言われている。小野を客寄せパンダにしようとしたわけである。国立競技場にはその結果、３万9000人が集まった。その前半30分過ぎ、小野は相手選手に蟹挟みを食い、靭帯に大ケガを負った。

　小野はそれでもフェイエノールトでスタメンを張った。４－２－３－１の３の右、１トップ下なども務めたが、途中から守備的MFとしてプレーする機会が増えていった。アタッカーとしての推進力が不足していたことと、それは大きな関係がある。原因がケガにあることは明白だった。

　ケガをする前は、同じ頃、バルセロナで売り出し中のシャビより上だと思われた。小野はバルサでやっていける。筆者は自信満々でそう見ていた。当初の小野は久保建英の上を行く選手だった。

　しかし、代表キャップ数は56に終わった。チャンピオンズリーグ出場回数も９回に留まった。2006年ドイツＷ杯では、途中交代で１試合しか出場していない。

　最大の晴れ舞台は2001－02シーズンのUEFA杯（現ヨーロッパリーグ）だ。フェイエノールトは決勝に進出。2002年５月８日、ドルトムントと対戦した。

　あらかじめ定められていた決勝の舞台は「デカイプ」で、フェイエノールトはホームで決勝戦を戦うという幸運に恵まれた。結果は３－２でフェイエノールトの優勝。守備的MFとして先発した小野は85分までプレーしている。

　欧州カップ戦と言えば中立地で行なわれるものだが、この時のフェイエノールトはホームスタジアムで優勝を遂げる恰好になったので、試合後が大変だった。街はお祭り騒ぎというレベルではなかった。市民は狂喜乱舞、錯乱状態で、危ないといったらありゃしなかった。

　欧州でのサッカー観戦歴はそれこそ数百試合とあるが、最も恐ろしかったのはこの試合後だ。筆者は頭を覆い、警官隊のサポートを受けながらホテルまで辿り着いた次第だ。今となってはいい思い出である。小野引退の報道を耳にして、いの一番に蘇ってきた光景がこれになる。

　1999年７月４日の国立競技場がその次で、３番目が1998年３月８日の仙台になる。ケガさえなければCL出場100回は行けたかも、と言いたくなる、日本サッカー史上、最も技術力の高い選手だった。