中村憲剛と佐藤寿人が2021シーズンを振り返る。「J1でもJ2でも個々の能力はそこまで大差はない」 (2ページ目)

　ですが、彼らはそのエクスキューズを全部跳ねのけて、終盤の７連勝も含めて駆け抜けていった。だから過去の２連覇とも、去年の優勝とも、ひと味違う優勝だったと感じています。

----　勝負強さの要因はどこにあったと思いますか？

中村　まず、日常の基準の高さなのかなと思います。チームのなかの「当たり前の基準」が高かったなと。それは中にいた時も感じていましたが、外からより多くのＪリーグの試合を見る立場になったなかで、より感じたところかもしれません。ある局面では試合より練習のほうがハードなところもある。そういった日常が勝負強さを植えつけていったと思います。

　あとは鬼さんの目ですね。たとえば（宮城）天が鹿島戦で決勝点を取って、次の湘南戦では知念（慶）が決勝点を取った。本当に苦しい連戦の最中、２試合連続でアディショナルタイムの決勝点で勝ったんです。天も知念も今シーズンの出場がそこまで多くはなかったのですが、トレーニングでのパフォーマンスをしっかり見たうえで鬼さんが起用を決断し、彼らもその期待に応えて結果を出したんです。

　こういう形での劇的な勝利がチームを乗せたと思います。また、夏以降は４−３−３にこだわらず、システムも柔軟に変えていました。在籍している選手の特性を生かしながらの起用法や、形を変えていくその目の確かさが、結果につながっていったと思います。

佐藤　たしかにどっちに転んでもおかしくなかったと思うんですよね。マリノスに勝ち点１差まで追い上げられた時期があったじゃないですか。フロンターレはどちらかというと、リーグよりACLを獲りに行っていたと思うんです。だからあの敗退から帰ってきて、アウェーの連戦が続いたなか、あそこでコケてもおかしくなかった。

　だけど、苦しいなかでもしっかりと勝ちきった。主役じゃない選手がしっかりチームを救う活躍を見せたのは、日常の基準が高いからなんでしょうね。そうでなければ、普段出場機会の少ない選手がパッと試合に出て、すぐに結果を出せませんから。