今年の高校サッカー選手権は名門校復権が濃厚。優勝争い筆頭は？ (3ページ目)

　実際に青森山田は初戦となる２回戦で米子北（鳥取県）と対戦する。昨年までプレミアリーグに所属していた山陰地方屈指の強豪は、伝統の堅守速攻で虎視眈眈と王者撃破を目論む。「初戦にすべてをぶつけられる」と中村真吾監督が話すとおり、したたかに挑んでくるのは必至。大分入団内定で188センチの大型CB高橋祐翔（３年・Ｕ－18日本代表）を中心とする守備網をこじ開けられなければ、青森山田はひと泡吹かせられても不思議ではない。

　そこを突破しても、以降も一筋縄ではいかない相手が続く。３回戦では今季夏のインターハイ準優勝の富山第一（富山県）、MF山田真夏斗（３年／松本入団内定）を要する立正大淞南、一昨年の王者・前橋育英（群馬県）、鹿児島の技巧派集団・神村学園のいずれかが待ち構える。ここを突破できても、準々決勝では近年力を付けてきた昌平（埼玉県）や興國（大阪府）、大会屈指の攻撃力を持つ國學院久我山（東京都Ｂ）と戦う可能性が高い。

　さらに準決勝も侮れない。トーナメント隣の山はFW晴山岬（３年／町田入団内定・Ｕ－18日本代表）、MF谷内田哲平（３年／京都入団内定）に注目が集まる帝京長岡（新潟県）がいる。神奈川県の日大藤沢は、FW西川潤（３年／Ｃ大阪入団内定・Ｕ－17、Ｕ－20日本代表）を擁する夏のインターハイ王者・桐光学園を予選決勝で撃破した。

　青森山田は激戦区を勝ち抜けるのか。連戦の疲労を乗り越えながら状況に応じた戦いを見せることが、ファイナルまで勝ち上がるポイントになるはずだ。

　対する反対のブロックに入った市立船橋は状態がいい。インターハイは予選準決勝で姿を消したが、夏以降は復調。プレミアリーグEASTでは下位に低迷していたが、９月にキャプテンのMF町田雄亮（３年）がケガから戻ると、14節の尚志戦から４連勝を果たした。中盤での素早い攻守の切り替えやボール奪取で、攻守のバランスが改善され、技巧派FW鈴木唯人（３年／清水入団内定・Ｕ－18日本代表）もチャンスメークやフィニッシュの役割に専念できるようになった。