栃木SCがギリギリで「泥沼」から脱出。J3の過酷さが身にしみた... (5ページ目)

　当然、「早くJ2へ昇格しなければ」の思いは強かった。しかし、「昨季は『１年で絶対に昇格するぞ』という気持ちで臨んだが、最後のところ（入れ替え戦）でチャンスをつかめなかった」

　廣瀬は険しい表情で「苦しいオフだった」と、失意のまま過ごしたシーズンオフを振り返る。

　だが、悶々（もんもん）とした日々を過ごすなかで、「（昇格を逃したまま）悔しい思いでチームを去らなければいけない選手もいた。彼らの分までしっかり戦おうと決めた」と廣瀬。「今年を（J3での）最後の１年にしてやる」。覚悟を決めて勝負のシーズンに向かった結果が、最終節での劇的なＪ２昇格決定だった。

「２年間戦ってみて、J3は過酷なカテゴリーだと身にしみた。J2に戻れてホッとしている」

　そう語り、笑顔を見せるキャプテンは、ようやく少しだけ肩の荷を下ろすことができたのかもしれない。

　とはいえ、栃木にとってJ2昇格は通過点に過ぎない。来季は今季以上に厳しい戦いが予想される。昇格を決めたばかりにもかかわらず、横山監督が「優勝できなかったことで課題をもらったと感じている。チームとして来年J2で戦えるように準備したい」と、早くも来季へ目を向けるのも無理はない。