栃木SCがギリギリで「泥沼」から脱出。J3の過酷さが身にしみた... (4ページ目)

　同点に追いついた後の残り時間は、沼津のパワープレーに防戦が続いたが、粘り強くはね返し続けた。そして１－１のまま、スタジアムに鳴り響いた試合終了のホイッスル。その瞬間、黄色に染まったスタンドからあふれ出た感情は、はじける歓喜というより、ジワジワと湧き上がるような安堵だった。

　同時刻に行なわれていた試合で秋田が勝利を収めたため、栃木は秋田に逆転優勝を許す結果にはなった。それでも「優勝はできなかったが、昇格できてサポーターと喜び合えて、うれしかった」とキャプテンのMF廣瀬浩二。２位を死守した栃木は、３年ぶりとなるJ2への帰還を果たした。

　この２年間は栃木にとって、いつ終わるとも知れない、果てしなく長い時間だったに違いない。

「栃木はＪ２で戦ってきたチーム。環境もよくなってきて、『J1を狙うぞ』というところでのJ3降格だった」

　２年前の悪夢をそう振り返る廣瀬は、「自分がキャプテンをやって２年目での降格だったので、責任を感じた」と話す。