サッカー日本代表のワールドカップ北中米大会最大の敵は「暑さ」 大会後半は絶対不利になる

連載第79回　
サッカー観戦7500試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

　現場観戦7500試合を達成したベテランサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。

　FIFAワールドカップ2026の組み合わせが決まり、日本の対戦相手も決まりました。1974年の西ドイツ大会からＷ杯を現地観戦している後藤氏が、今回の大会を展望します。

【"死の組"はない】

　12月５日にアメリカ・ワシントンで2026年Ｗ杯の組分け抽選会があって、Ｆ組に入った日本代表の対戦相手も決まった。

優勝するには８試合を戦う「消耗戦」のFIFAワールドカップ　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　組分けが決まると早速「"死の組"はどこか」といったことが話題になる。何かと危機感を煽りたがる日本のメディアでは、しきりに「日本の組は厳しいグループ」と言われている。

　Ｆ組には欧州プレーオフ（パスＢ）勝者を含めて欧州勢がふたつ入っているので、そういう意味ではたしかに厳しいグループかもしれない。今回、ポット１には実力的に日本と互角の開催国（カナダ、メキシコ、アメリカ）が入っていたので、できればFIFAランキング27位のカナダあたりを引き当てたかったのだが、Ｗ杯に出場したのだからまあ強豪と当たるのは当然のことだ。

　欧州プレーオフからどこの国が進出してくるかはわからないが、可能性がある国のなかでランキング最上位はウクライナの28位。日本の18位よりは下である。カタール大会でドイツ、スペインと同組になった時の衝撃に比べれば、なんとか五分に戦える相手であるような気がする。

　チュニジアも「アフリカ予選を無敗・無失点で通過」と警戒されているようだが、アフリカ予選の方式を考えてみる必要がある。

　今大会のアフリカ予選は９グループに分かれた１次予選の首位チームがそのまま本大会進出となったのだ。つまり、アジアにたとえれば、日本が２次予選で北朝鮮やシリア、ミャンマーと戦って６戦全勝、得点24・失点０で勝ち抜いた段階と同じようなものだ。アジアはその後、強豪国同士の３次予選があったのだが、アフリカでは１次予選の結果で出場国が決まった。

　しかも、その１次予選の組分け抽選でポット１のチュニジアは、ポット２から５までは（ポット６まであった）最下位あるいは下から２番目の国と同組に入るという超幸運もあったのである。

　つまり、「無敗・無失点」という彼らの"看板"に惑わされる必要はまったくないのだ。

　そもそも、Ａ組からＬ組までを見渡しても、「死の組」っぽいグループはひとつもない。Ｌ組にはイングランドとクロアチアが入っており、両国の首位争いは面白そうだが「上位ふたつ」には間違いなく入ってくるだろう。