サッカー日本代表の優勝はたった１度 今年で42回目のＵ－20アジアカップの歴史

連載第38回　
サッカー観戦7000試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

　なんと現場観戦7000試合を超えるサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。

　今回は、現在中国の深圳で行なわれているＵ－20アジアカップについて。スタートは1959年で今年42回目の開催となる。日本の若手選手を鍛えてきた、その長い歴史を綴ります。

【1959年スタート。今回が第42回大会】

　現在、中国の深圳でＵ－20アジアカップが開催されているが、アジアサッカー連盟（AFC）主催のこの大会は今年でなんと第42回を迎えるという非常に伝統ある大会だ。

中国でＵ－20アジアカップを戦っているサッカーＵ－20日本代表　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　たとえば、同じAFC主催のＵ－17アジアカップは４月にサウジアラビアで開かれる大会が、まだ20回目。

　Ｕ－20アジアカップの第１回大会（当時は「アジアユース選手権」）が開かれたのは1959年というからもう66年も前のこと（現在は２年に一度だが、かつては毎年開かれていた）。FIFA主催のＵ－20ワールドカップ（ワールドユース選手権）が始まったのが1977年だから、アジアの大会はそれよりずっと前から開かれていたのだ。

　大会が始まったのはトゥンク・アブドゥル・ラーマン氏の提言によるものだった。1957年に英国から独立したマラヤ連邦（現マレーシア）の初代首相だったが、大のサッカー好きとして知られ、1958年にAFCの第５代会長に就任すると1976年までその職にあり続けた。

　AFCは1954年に創設され、当時は英国植民地ですでにプロサッカーも存在していた香港に本部が置かれていたが、ラーマン氏が会長になってからマラヤの首都クアラルンプールに移転し、現在もAFC本部は同市近郊にある。

　マラヤ独立を記念して、かつて毎年ムルデカ大会という大会も開催されていた（「ムルデカ」はマレー語で「独立」）。アジアの強豪国の代表による大規模な招待大会で、日本も毎年のように参加し、代表強化につながった。この大会もラーマン氏の提唱によるものだ。

　ラーマン氏は、若手育成を目的に20歳以下の選手によるアジアユース選手権の開催を実現し、その第１回大会が1959年４月にクアラルンプールで開催されて韓国が優勝。杉山隆一などがいた日本は第１回大会では３位に入っている。

　第２次世界大戦直後、アジアで孤立していた日本にとっては、ムルデカ大会も、アジアユース選手権も各国と交流できる貴重な場だった。当時の日本蹴球協会（現日本サッカー協会）は財政が苦しかったから、もしこの大会がなかったらユース代表を結成することもなかったかもしれない。

　ラーマン首相は親日的な政治家だったが、日本のサッカー界にとっても恩人のひとりと言える。