Ｕ－23日本代表、ウクライナに快勝も浮かれず パリ五輪予選はまったく違う戦いに

＜浮かれていない＞

　それが、ミックスゾーンを通る選手たちに共通していた点だろう。この日の勝利そのものに、大きな意味はない。彼らには今、明確な目標がある。

「８大会連続のサッカー男子五輪出場」

　今年７月に行なわれるパリ五輪への予選突破に向け、濃密な日々を送っているのだ――。

　３月25日、小倉。Ｕ－23日本代表は、Ｕ－23ウクライナ代表を迎えている。結果から言えば２－０での勝利だった。

　日本はウクライナが嫌がることを徹底していた。丹念にプレスをはめ、しつこく追いかけ、しばしばインターセプトからカウンターを発動。シュートをバーの上に外してしまったり、ややイージーにブロックに入られたり、最後の精度がもう少し高かったら、ワンサイドゲームになっていたかもしれない。ひとりひとりが集中し、効率の高いプレーをしていた。

　では、パリ五輪欧州代表の狭き門を突破したウクライナを、日本は上回ったのか？

Ｕ－23ウクライナ代表戦でＵ－23日本代表の攻撃を牽引していた荒木遼太郎photo by Fujita Masato「噛み合わせがよかった」

　勝敗に関して言えば、そこに尽きるだろう。逆に３日前に対戦したアフリカのマリとは、相性が悪かった。身体能力のアドバンテージで押されたほうが、日本の選手たちは後手に回る。

「（前戦で敗れたのは）マリは身体能力の強さのところで。ウクライナはどちらかというと、日本と似ているプレースタイルでした。つなげてくるから、はめやすかったです」

　後半３分、先制点を決めた佐藤恵充（ブレーメン）も、簡潔にそう語っていた。

　もっとも、勝利は勝利で誇るべきである。

「内容は修正する点がまだたくさんありますが、前半は積極的に前から行けました。シュートも多かったですし、その精度のところは課題ですが......」

　主力と言える藤田譲瑠チマ（シント・トロイデン）はそう言って、こう続けている。

「高い位置でボールを奪って、何度もチャンスを作り出せました。得点はなかなか入らなかったですが、ハーフタイムにも『焦れずに行こう』とみんなで話して、いい雰囲気でプレーできました。それぞれのポジションの選手がお互い話せているし、まとまりができてきて、うまく（プレスを）外されても、プレスバックでボールを奪い返してくれたり、プラスに捉えられる試合でした」