「彼のマネをしようとして空回りしていた」ヴェルディの王様だった山本理仁はどうやって挫折を克服し、ガンバ移籍を決断したのか (2ページ目)

──　その後も東京Ｖひと筋で、トップ昇格までたどり着きました。

「やっぱりヴェルディっていうクラブは（同じ）ヴェルディグラウンドでジュニアからトップまでやっているんで、トップも身近に感じられた。そこでやることが（プロへの）一番の近道だと思っていました」

──　当時から東京Ｖアカデミー出身の先輩たちは数多くＪリーグで活躍し、日本代表にも選ばれていました。

「めちゃくちゃ誇らしかったというか、先輩が代表に選ばれることによって、僕らもそこに行けるんじゃないかって希望が持てた。僕らがジュニアの頃は、中島翔哉（現アンタルヤスポル）くんの代が高3の時のプレミアリーグをよく応援に行っていたし、僕らのヒーローでした。あの代を間近で見られる環境にいたことは、すごく大きな財産だったのかなって思います」

──　山本選手自身も、まだ高校2年生だった2019年1月にトップ昇格しています。

「ユースに入って1年目に、永井（秀樹監督）さんからは『もう来年（2018年）にはトップに上がってないと』って言われていました。自分もなるべく早くその舞台に立つことを意識していたので、（高3でのJ2デビューを）そんなに早いとは思ってなかったです。

（年代別日本）代表で一緒にやった中村敬斗（当時ガンバ大阪・現LASKリンツ）くんや、菅原由勢（当時名古屋グランパス・現AZアルクマール）くんが高2でデビューしていたので、そういった意味でも早いとは思わなかったし、むしろ自分も早く出なきゃっていう危機感を持っていました」

──　トップ1年目の2019年はJ2で22試合に出場し、翌2020年は35試合出場。順調にステップアップしている実感は？

「いや、全然なかったですね。正直、1年目は自分のなかでも、割とうまくできた感覚はあったんです。

　ただ、2年目になると、ジョエル（藤田譲瑠チマ／現横浜Ｆ・マリノス）が試合に出始めた。もともとキャンプから自分がアンカーをやっていたんですけど、だんだんと彼がそこをやるようになって、自分はサイドバックだったり、インサイドハーフだったり、たまにベンチに回ることもあって......。