「彼のマネをしようとして空回りしていた」ヴェルディの王様だった山本理仁はどうやって挫折を克服し、ガンバ移籍を決断したのか (4ページ目)

　その時、ふと『守備で勝負しちゃダメだ』って思ったんです。そこで勝負しても自分よりいい選手はたくさんいるし、自分は昔からスルーパスや相手の逆を取るプレーに喜びを感じていたんだから、『やっぱ、自分はそっちだろ』っていう頭になりました。

　試合に出られなかった時期が、今思えばよかったというか......。その時期があったから、気づくことができたのかなって思っています」

──　モヤモヤは完全に晴れましたか。

「それ以降はクリーンになりました。そのいいきっかけになったのは、東京オリンピック（に出場するU-24日本代表）のトレーニングパートナーとしてキャンプに呼んでもらった時ですね。

　田中碧選手とか遠藤航選手とか、いろんなボランチの選手を見ているなかで、自分に求められていることは何だって考えた時に、自分の方向性が定まった気がします。最低限、守備のところはやれなきゃいけないけど、今こうやっていいバランスでできているのは、あそこに行けたことがひとつのターニングポイントだったのかなって思います」

──　そして昨夏、シーズン途中でガンバ大阪へ移籍。なぜこのタイミングで移籍を決断したのですか。

「その時期（2022年7月）に行なわれたE-1選手権で、同じ世代からジョエル、細谷真大（柏レイソル）、鈴木彩艶（浦和レッズ）の3人がＡ代表に選ばれて、やっぱり悔しかったし、早くレベルを上げないと置いていかれるっていう危機感もあって......。

　J2にいてはそこに入れないと思ったし、J1で活躍して早く入りたいっていう気持ちがあった。なので、オファーをもらった時は「行きたい！」っていう気持ちが一番でした。

　ただ、恩返ししきれてないまま、育ててもらったクラブとこういう形（シーズン途中の移籍）でお別れするのがいいのか......っていう葛藤もありました。

　でも、世界で見たら21歳は若くない。やっぱりレベルアップが求められていたし、最終目標は世界でやることなので。ヴェルディは居心地がよすぎたので、そこを離れて新しい環境でやらなきゃいけないって思ったのも、移籍を決断した理由のひとつです」