前園真聖は確信。西野さんはアトランタ五輪の悔しさを忘れてなかった

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第８回
マイアミの奇跡に隠されたエースの苦悩～前園真聖（３）

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ナイジェリア戦でも「攻撃的に戦いたい」と訴えた前園だったが...。photo by Getty Images　アトランタ五輪の初戦でブラジルを破る「マイアミの奇跡」を演じた日本。２戦目も強豪ナイジェリアを敵に回しながら、前半は０－０で終えた。

　キャプテンの前園真聖は、前半の試合展開からして、後方からも押し上げて攻撃の枚数を増やせば、点が取れる可能性が高いという手応えを得ていた。

　点を取って勝てば、次のステージに進める――そう思って、ハーフタイムを迎えると「もっと攻撃に人数を割いてほしい」と、西野朗監督に訴えた。

　しかし、西野監督が首を縦に振ることはなかった。

「おまえの気持ちはよくわかる。でも、チーム全体のことを考えると、（ナイジェリアには）スピードを生かして素早く裏を取れる選手がたくさんいるから、そう簡単には後ろから押し上げることはできない」

　西野監督はリスクを回避して、プランどおりに戦うことを前園に伝えた。だが、前園はハーフタイムが終わるまで、西野監督に食い下がった。

「点を取りたいし、勝ちたいから、そりゃ（自分の意見を）言うよ。ただそれは、監督に反旗を翻したわけじゃない。アトランタ五輪の前から、監督には言いたいことを言っていたし、言いたいことを言えるチームだったからこそ、あのチームは成り立っていた。

　西野さんも、俺の性格をわかっているし、モノを言える環境を作ってくれた。それは、先のロシアＷ杯でもそうだったと思う。とにかくあの時は、点が取れれば勝てると思っていたんで、かなりしつこく言いました」