ベンチからの視点。東口と川島「GKのことはGKにしかわからない」

　ロシアＷ杯グループリーグの最終戦となるポーランド戦、日本代表の西野朗監督は大きな"賭け"に出た。

　１、２戦のメンバーから、６人もの選手を入れ替えた。そのなかで、Ｗ杯で初めて試合に出場する酒井高徳を攻撃的MFに配置するなど、大胆なキャスティングも行なった。そして、１、２戦と不安定なプレーを見せているGKの川島永嗣もそのまま起用した。

　その"即席チーム"が、効果的な攻撃などとても生み出せるはずがなかった。逆に、セットプレーから相手に先制ゴールを許してしまった。

　控えのGK東口順昭は、この試合もベンチから冷静に見守っていた。

「３戦目で大きくメンバーが変わって、自分も（出場の）可能性があるかなって思っていたんです。でも、チームとしては負けていないですし、監督としても代えづらい状況ですからね。もちろん、試合には出たいですし、もどかしいですけど......」

　GKは、一度レギュラーが固定されると、ケガなど余程のことがない限り、交代することはない。西野監督も、守備の要であるGKをコロコロと代えるタイプではない。現に、１、２戦とミスが目立つ川島を信頼し、起用し続けている。

　そうした状況にあっても、東口は腐ることなく、常に万全の状態を整えて日々の練習も黙々とこなしている。

「フィールドプレーヤーだと、途中からとか、こうしたターンオーバー制を敷いたときとか、試合に出られるけど、GKはそういうのがあまりないですからね。ひとつのポジションを３人で争っていくなかで、とにかくアピールしていくしかない。

　練習はフィールドの隅のほうでしているし、練習時間も長いけど、GKコーチがふたりいるなか、（選手は）３人でやっているので"ファミリー感"が出ますね。GKはそういうファミリー的な感じでやっています」