日本代表のエースへ。宇佐美貴史が本気になった瞬間 (2ページ目)

　宇佐美の"変化"をすぐに感じ取ったのは、ガンバのチームメイトであるＭＦ今野泰幸だった。Ｊリーグのある試合中、今野は宇佐美からこんな要求を受けた。

「（ボールを）裏に出して」

　宇佐美のその言葉に、今野は驚きを隠せなかった。思わず、「えっ？　裏？」と聞き返したという。そのときのことを振り返りながら、今野は宇佐美の成長ぶりを次のように語った。

「貴史が裏を狙うイメージはなかったけど、『（相手の裏に）アバウトでもいいから（ボールを）蹴って』と貴史が言ってきた。その言葉を聞いたとき、『すげぇなぁ～、貴史は変わろうとしているんだなぁ』って思ったんです。実際、ハリルホジッチ監督に（代表に）呼ばれてチームに帰ってきてから、（宇佐美の）プレイはすごく変わりましたね。昨年は、どちらかというと、攻撃面に体力を残しておきたいような感じだったけれども、今はどんな状況でもチームのために走っている。相手のボールを奪取するために、スライディングとかもするようになった。このまま貴史が本気で守備をやって、（相手の）パスコースを限定したり、ボールを奪ってくれたりして、そのうえで今までのような攻撃力を発揮していくことができれば、100％、代表のエースになれると思う。海外でも成功すると思います」

　今野が語るとおり、最近の宇佐美のプレイには大きな変化が見られる。以前は相手選手が自分の横を抜けて上がっていっても、ただ見ていることが多かった。それが今は、相手選手を追いかけていくようになった。また、攻撃では相手の裏を狙うのはもちろんのこと、裏に行くと見せかけて戻ったり、他のスペースを突いたりして、ボールを受けるために、さまざまな変化をつける動きが目立つようになった。