【プロ野球】近藤貞雄と新庄剛志に通じる"自由"記者が語る「生まれるのが50年早かった」「今の日本ハムなら合うかもしれない」

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者　元デイリースポーツ記者・今野良彦（後編）

　近藤貞雄が率いた日本ハムは、ベテラン選手がアロハシャツで移動するほど自由だった。しかも遠征先から帰京する際、必ずしもチーム全員で行動するわけではなかったという。当時としては異例とも言える光景を、1991年にデイリースポーツの日本ハム担当だった今野良彦は、目の当たりにするたび驚いた。そんな近藤独自の方針について、今野に聞いた。

夏でもハイネックのアンダーシャツを着用していた近藤貞雄氏　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【近藤貞雄に受け継がれた天知俊一の教え】

「それはもう、門限なんかもないですよ。外泊して朝帰ってくる選手もいました（笑）。試合で結果を出せば細かいことは言わない、というような方針でしょうか。当時はどこのチームも規律、規律でガチガチでしたから。ご自身も管理されるのが嫌だったみたいですね。現役時代の近藤さんは、けっこう自由人でしたから」

　戦後、プロ野球が再開された1946年。近藤は巨人でチーム最多の23勝を挙げ、300回1/3を投げて防御率2.18。若きエースには女性ファンも多く、グラウンドを離れれば自由奔放な若者だった。

　同年オフの交通事故で負った右手の重傷から復帰し、48年に移籍した中日で復調すると、若者らしい遊び心も戻ってきた。そんな近藤の"夜遊び"をたしなめたのが、のちに中日の監督となる天知俊一だった。ただし、その諭し方は柔らかく、丁寧だったという。

　天知は明治大で捕手として活躍したのち、東京六大学の審判員、記者、帝京商（現・帝京大高）の監督などを経て、1949年から51年まで中日を指揮。帝京商時代には杉下茂を育て、54年に監督へ復帰すると、エース杉下を擁して中日を初の日本一に導いた。

　当時としては珍しい温厚な指導者で、理論家でもあった。選手への小言も、頭ごなしに叱りつけるのではなく、さりげなく伝えた。のちに近藤は天知について、こう語っている。

「私のような若造ピッチャーも、大人として扱ってくれた。門限や外出禁止令で縛らず、やさしく自覚をうながしてくれた」

　近藤は54年限りで現役を引退したが、天知はそのシーズン中から、登板機会が減っていた近藤にコーチ修業をさせていた。コーチ陣には重要なポイントだけを指示し、あとは各人の裁量に任せる。近藤が二軍監督を務めた時にも、自由に腕を振るわせた。