【プロ野球】「一緒に移動しなくていい」 規律全盛の球界で異彩を放った近藤貞雄の合理主義と選手に認めた驚きの自由

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者　元デイリースポーツ記者・今野良彦（前編）

　まだ一介のコーチだった1960年代から、近藤貞雄はマスコミへの発信を厭わない人だった。得意の弁舌で記者を引きつけ、自らの野球論を語る。当初は「100人中99人に反対された」という投手分業制を提唱し続けられた背景にも、そうしたメディアとの関係性があった。

　監督になってからも、その姿勢は変わらない。中日時代には「野武士野球」、大洋時代には「スーパーカートリオ」を打ち出した。チームへの注目度を高め、それを選手の発奮につなげるため、常にマスメディアをどう活用するかを考えていた。

球団常務である大沢啓二氏（右）から要請を受け1989年に日本ハムの監督に就任した近藤貞雄氏　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【近藤貞雄が呼びかけた"西武包囲網"】

　その真骨頂とも言えるのが、日本ハム監督１年目の1989年だった。前年まで３年連続日本一の西武を独走させてはならないと、メディアを通じてパ・リーグ各球団の監督に呼びかけたのだ。

「西武にはかなわないから、ほかで星を稼ごうなんて、せこいことはやめよう。主力投手をどんどんぶつけて、ペナント争いを盛り上げよう」

　石橋を叩いても渡らない──そう揶揄されるほど慎重だった西武・森祇晶監督の手堅い野球に対する反発も込められていた。近藤監督が「西武包囲網」を提唱したと、記者たちは即座に食いついた。

　近藤自身、勝算はあった。しかし、結果的にこの年の日本ハムは主力投手の不調が響き、西武に９勝16敗１分と大きく負け越して５位。それでもリーグ優勝は近鉄、２位はオリックスとなり、４連覇を狙った西武は３位に終わった。

　はたして「西武包囲網」がどれほどの成果を上げたのかは定かではない。そもそも各球団にはそれぞれの事情があり、足並みをそろえて意図的な包囲網を敷くことなど現実には難しい。ただ、近藤にはマスコミが喜んで飛びつく発想と言葉があった。では、日々その言葉を聞いていた記者たちは、近藤にどんな監督像を見ていたのだろうか。

　近藤が日本ハム監督に就任して３年目の1991年、その年にチームを担当した記者のひとりに、当時デイリースポーツの今野良彦がいる。1959年生まれの今野は、入社後の84年に広島担当となり、89年から阪神を担当。91年の１年間、連日のように近藤と顔を合わせた。その後はヤクルト監督の野村克也、巨人監督の長嶋茂雄も取材している。そんな今野に、当時65歳だった老将の実像を聞いた。