【プロ野球】「監督が褒めてたぜ」は、近藤貞雄が記者に頼んだ仕掛け テスト入団の守備職人を覚醒させた"人心掌握術"

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・嶋田信敏（後編）

「私の野球の集大成をお見せして、優勝を狙いたい」──。就任発表会見でそう宣言した近藤貞雄は、日本ハムの新監督として、1989年２月の春季キャンプから早くも自分の色を打ち出した。

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【広い球場だからこそ浅く守る】

　背番号は、当時の年齢と同じ「63」。12球団最年長の指揮官だった。「歳のことは考えたことがないからね。まだ女の人にもモテたいし」と会見では冗談を飛ばしていたが、年齢や球界の慣例を考えれば、「集大成」という言葉にはそれなりの覚悟が込められていたのだろう。

　その「私の野球」の一環として、投手陣には「肩は消耗品」と説き、キャンプ中の投球数を制限した。一方、試合ではリードした終盤に守備固めを徹底する"アメフト方式"を継続。内野では広瀬哲朗、外野では嶋田信敏を守備固めの要員に指名した。

　ふたりとも打力に課題を抱える一方、守備力には定評があった。近藤は「複雑骨折でもしない限り二軍には落とさない」と伝え、守備のスペシャリストとして役割を明確にした。その言葉によって「初めて心に余裕ができた」という嶋田に、近藤が掲げた「私の野球」について聞いた。

「監督から『センターは浅く守れ』と言われました。投手出身の方らしく、『ピッチャーは、打ち取った打球は捕ってほしいんだ。それがヒットになるのが嫌でしょうがない。カッパーンと打たれたなら、ピッチャーの責任だから切り替えられる。だから、浅く守れるように練習してくれ』と」

　当時、日本ハムの本拠地だった東京ドームは、12球団の本拠地のなかでも屈指の広さを誇った。それまで使用していた後楽園球場に比べ、外野手に求められる守備範囲は５メートル以上広がった。

　そこで近藤は、俊足巧打が持ち味のドラフト２位ルーキー・鈴木慶裕を開幕戦から「１番・センター」に抜擢。同時に、俊足と強肩を誇る嶋田を守備固めの切り札に据えた。

「浅く守るというのは、後ろへの下がり方がわかっていないとできないんです。僕は近藤さんが来る前、高田繁さんが監督だった時代に、コーチのウォーリー（与那嶺）から徹底的に教えられていました。一番難しいのは正面の打球なんですが、『打球の下に入らず、２メートルぐらい離れて追え』と。それで背走する時の走路がわかって、浅く守れるようになった。ちょうどそのタイミングで近藤さんが来られて、パッとはまったんです」