【男子バレー】髙橋藍、負けられない試合を「冷静に」 ロス五輪出場権をかけたアジア選手権開幕

「独特の緊張感で、負けられない試合が続くと思います」

　髙橋藍（25歳）は、９月４日から福岡県で開幕するアジア選手権への決意を語っている。優勝チームはロス五輪出場権を得る。今年の代表シーズンは、すべてがこの目標につながっているといっても過言ではない。それだけに、コートに立つ選手には"負けられないプレッシャー"も重くのしかかる。

　日本が最有力優勝候補なのは間違いない。世界ランキングでは日本が６位であるのに対して、続くイランは19位。警戒こそ欠かせないが、それ以外は韓国が26位、中国が37位というぐらい。ただ、"勝って当然"と言える相手ばかりだからこそ、得体のしれない空気の重さを感じるかもしれない。そうした重圧をはねのけ、歓喜の五輪出場を果たせるか。

　際立った勝負強さを見せる髙橋の真価が問われるはずだ。　

ロス五輪への出場をかけてアジア選手権に挑む髙橋藍 photo by FIVB　筆者は今年４月のインタビューで、髙橋にこんな質問を投げている。

――自分は髙橋選手を「勝負の天才」と表現することが多いのですが、どんな試合でもブレない、フラットな立ち居振る舞いが際立っています。

　彼は明朗な声で答えた。

「勝負を楽しめるほうだとは思っています。緊張やプレッシャーもあるんですが、それも勝負の楽しさで、"やりたくてやっている"と考えればポジティブでいられますね。みんな、勝負はどうしても力が入るじゃないですか？　だからこそ、僕はそこで"冷静に"って心がけています」

　どんな勝負でも、髙橋の集中力は下がらない。彼の言う「冷静に」は、スイッチを切る冷たさとは違う。凪いだ状態で平常心を保ちながらも、試合の波のうねりに合わせて時に跳ね上がる。勝機を見出すと、嵐か、スサノオか、ポセイドンか......と、苛烈なまでに暴れ回るのだ。

　パリ五輪後、イタリア・セリエＡから戻ってきた髙橋は、SVリーグの顔として１年目からタイトルを総なめにした。サントリーサンバーズ大阪のSVリーグ初代王者に貢献し、チャンピオンシップMVPを受賞。レギュラーシーズンのベスト６に選ばれただけでなく、ベストレシーブ賞も受け、オールラウンドなアウトサイドヒッターの面目躍如だった。リーグの盛り上げに尽力したATTACK THE TOP賞にも輝いた。