【プロ野球】「打てなくていい。守備で一軍にいろ！」 近藤貞雄の"異例の辞令"で大ブレイクしたテスト入団生

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・嶋田信敏（前編）

　1986年10月、近藤貞雄は横浜大洋（現・DeNA）の監督を退任した。だが、まだユニフォームを脱ぐことはなかった。11月１日から開幕する日米野球で、指揮を執ることが決まっていたからだ。

　投手分業制をはじめ、メジャー流の野球をいち早く採り入れてきた近藤。球団監督の職を退いても、その手腕は球界から必要とされていた。こうして近藤は、全日本監督として日米野球に臨むことになった。

1989年から３年間、日本ハムの指揮を執った近藤貞雄氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【真のワールドシリーズ構想】

　例年、日米野球は単独球団が来日していたが、この年は選抜チームが編成された。全24選手のうち20選手が1986年のオールスターに出場しており、同年18勝を挙げた右腕マイク・スコット（アストロズ）、20勝左腕のテディ・ヒゲラ（ブルワーズ）、33本塁打を放ったホセ・カンセコ（アスレチックス）、リーグ最多の211安打を記録したトニー・グウィン（パドレス）ら、錚々たるメンバーが顔を揃えた。

　オフシーズンの親善試合とはいえ、本気度の高いメジャー軍団を迎え撃つ。近藤は監督就任にあたり、日米の技術差はほぼなくなり、走塁は同等、パワーの格差も筋力強化によって縮まっていると語っていた。日本の投手についても、各球団のエースや抑えは「メジャーリーグ級」と高く評価していた。そのうえで近藤は、日本野球の未来を見据えて、こう語っている。

「いい試合をして、向こうに『力が接近したな』と思わせたい。そして21世紀の初めには、日本と米国による"真のワールドシリーズ"が実現できるように、そのための問題提起となるような日米野球にしたいと思っています」

　それから20年後の2006年３月、ワールドシリーズならぬワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の２次ラウンドで、真剣勝負の日米決戦が実現した。近藤はその年の１月に逝去しており、その一戦を目にすることはできなかったが、1995年に野茂英雄がドジャース入りして以降、海を渡る日本人選手は増え、多くの日本人メジャーリーガーが誕生していた。近藤はそういう時代が来ることを、予見していたに違いない。