【プロ野球】「打てなくていい。守備で一軍にいろ！」 近藤貞雄の"異例の辞令"で大ブレイクしたテスト入団生 (2ページ目)

　さて、1986年の日米野球。日本の第１戦スターティングメンバーは以下のとおり。

１番（遊）高橋慶彦＝広島
２番（三）石毛宏典＝西武
３番（右）真弓明信＝阪神
４番（DH）落合博満＝ロッテ
５番（中）秋山幸二＝西武
６番（一）中畑清＝巨人
７番（左）山本和範＝南海
８番（捕）山倉和博＝巨人
９番（二）辻発彦＝西武
投手　江川卓＝巨人

　超一流選手が揃い、近藤も勝利にこだわった。だが、それでも日本は全７試合で１勝６敗。投手陣は14本塁打を浴びた一方、攻撃陣はわずか２本塁打に終わり、攻守にわたってパワーの違いを見せつけられた。

【評論家から再び監督へ】

　ただ、この結果で近藤の評価が下がることはなかった。むしろ、その注目度はさらに高まった。翌1987年からは新聞の野球評論家、テレビの解説者として活躍する一方、週刊誌に原稿を執筆し、著書も刊行した。

　特に週刊誌では、野村克也（元南海ほか）の長期連載終了を受け、その後を引き継ぐ形で連載を担当した。近藤の評論活動はスポーツマスコミの枠にとどまらず、そこで綴られる先進的な考え方は他分野からも関心を集めた。やがて、野球好きの知識人たちとも交流を持つようになる。

　年齢はすでに還暦を過ぎていたが、老境に入った感はまるでない。むしろ、野球人としての存在感は増していた。そんな近藤に、パ・リーグ球団から声がかかる。

　大洋退団から２年後の1988年11月、近藤は日本ハムの監督に就任した。同年まで４年間、高田繁が率いたチームは５位、５位、３位、３位と着実に順位を上げていたものの、優勝には届かず、高田はその責任を取って辞任。球団オーナー・大社義規の意向により、後任には「優勝争いのできる手腕を持った人物」を迎える方針が決まり、白羽の矢が立ったのが近藤だった。

　就任発表会見では、早くも優勝を宣言している。

「ドームの利点を生かした思いきった野球、変わった野球、攻撃的な野球で、私の野球の集大成をお見せして、優勝を狙いたい」