【プロ野球】「ええっ！」 高校時代とまるで別人 カープ育成左腕の空振りを奪えるカーブに驚嘆

キャンプで見つけた金の卵①〜広島・竹下海斗

　今年の「宮崎」はすごいことになっていた。ただでさえ、２月の宮崎はプロ野球キャンプで盛り上がり、宮崎便の飛行機は混むし、ホテルの宿泊代も高くなる。取材者としては頭が痛いものだが、今年はそこに「侍ジャパン」のキャンプも重なったからたまらない。

　宮崎に行くと決めた時点で、すでに飛行機は満席。周辺の熊本便、鹿児島便も似たり寄ったり......。ならばと、平穏な福岡空港からレンタカーで宮崎を攻めてやろう。途中、注目している高校球児のところにも寄れるので、一石二鳥じゃないか。気分一新、意気軒昂。長駆、宮崎に向かった。

育成２年目を迎える広島・竹下海斗　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【天福球場で見つけた"お宝"たち】

　広島カープの日南キャンプ。天福球場は閑散としていた。数日前に、一軍メンバーが沖縄へキャンプ地を移動したからだ。

　この日訪れた報道関係者は私ひとり......。３年前のドラフト１位の常廣羽也斗も、２年前のドラフト２位の佐藤柳之介もここにいるのに、誰も見に来ない。プロ野球とは、そうしたものなのかもしれない。
  
　しかし、こういう場所に「お宝」が眠っているのもプロ野球で、これだからキャンプ巡りはやめられない。

　室内のブルペンでは、若手投手が４人並んで投げていた。

　身長198センチの長身２年目右腕・小船翼が右オーバーハンドから投げ下ろす。体重119キロとガイドにはあるが、とてもそんなふうには見えない。積み重ねてきた修練がシルエットに現れて、引き締まった精悍な体躯だ。
  
　だからだろう。これだけのサイズなのに、投球フォームのボディバランスが美しい。投げ終わりの瞬間、大きな体が小さくまとめられている。教えようにも教えられない得難い「才能」だ。

　並んで投げる塹江敦哉（ほりえ・あつや）は、去年までの11年間で232試合投げている左腕なのだから、実力は「沖縄組」だ。サイドハンドにして、今季３年目。2024年は自己最多の53試合に登板したが、昨年は28試合と登板機会が半減した。立て直しを図って、両サイドへのスライダーの精度を丹念に確かめている。