【プロ野球】数値が示した逆転のドラフト ソフトバンク２位指名・稲川竜汰、ホップ成分が切り拓いたプロへの道 (2ページ目)

　それなのに、空振りが、そして三振が取れる。１年春の奪三振率は11.48（29イニング37奪三振）。ケガ明けの今春は、イニング数こそ少ないものの、15.30（10イニング17奪三振）をマークした。制球がばらつき、失点こそ重ねたが、地道なリハビリと並行して下半身強化を行なった結果、ホップ成分は以前よりもすごみを増した。

　稲川自身も「自分の強みは伸びのあるストレート。そこでしっかりと勝負していきたい」と長所を自覚している。

【恩師のひと言から始まった投手人生】

　恩師への感謝も忘れることはない。中学時代に在籍した岩国ヤングホープス（山口）では、２年まで捕手や外野をやっていたが、広島や日本ハムで通算88勝を挙げた佐伯和司監督（現・総監督）から「投げ方がきれいだから」と投手挑戦を進言されたことが転機となった。

　そこから頭角を現し、2018年夏に甲子園初出場を果たした折尾愛真（福岡）から誘いを受け、関門海峡を渡ることを決断。

　２年夏には最速145キロをマークする本格派右腕へと成長を遂げるが、同年秋の大会前に左足首を骨折。手術を経て、高校野球を引退するまで、左足にボルトを入れたまま投げ続けた。もし順調に３年間を送ることができていたなら、今頃プロで活躍していたかもしれない。

「違和感はずっとありました。投げ終わったあとにズレるというか、どうしても左足をいい感じに踏み込めずに、自分の本調子に戻ることはありませんでした」

　そして大学でもドラフトイヤーを翌年に控える大切な時期に大ケガを負った。思いどおりにいかない日々。「野球を嫌いになりかけました」と自暴自棄に陥ったこともある。

　それでも、山口にいる両親ら周囲の励ましが大きな支えとなった。父からは「自分の人生だから、野球を続けようが辞めようが、後悔のないようにやってほしい」と言葉をかけられ、「絶対に恩返ししたいという気持ちになった」と再び気持ちを奮い立たせた。

　まずは最終学年で「野球に集中」するため、３年間で授業の単位を全て修得。人事を尽くした結果、不死鳥のように復活を遂げ、プロ入りの夢を叶えることができた。