【プロ野球】「焦っても結果は出ない」 苦悩の春から成長の夏へ、ベイスターズ・竹田祐が語るプロ初勝利までの軌跡

横浜DeNAベイスターズ・竹田祐インタビュー（前編）

　ドラフト1位投手、実力の証明──。

　横浜DeNAベイスターズのルーキー右腕である竹田祐は、安堵した表情でレギュラーシーズンを振り返る。

８月16日の中日戦でプロ初登板・初勝利を挙げたDeNA・竹田祐　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【突然の一軍昇格→プロ初登板】

「春先はうまくいかないことが多かったのですが、コツコツと練習をしてきた成果が出始めて、夏場に一軍に上がれてからはいい感覚で投げられるようになりました」

　期待されながらも出遅れた竹田だったが、一軍昇格後は優勝争いから後退して苦しい状況にあったチームに、一筋の希望の光をもたらした。

　８月中旬に一軍に合流すると、６試合に登板し4勝1敗、防御率1.69。加えて同リーグ全５チームからクオリティスタート（６イニング以上、自責点３以内）を達成する目覚ましいピッチングだった。

　この活躍に、DeNAのベテランリリーバーである森原康平が語っていた言葉を思い出した。

「ファームでずっとキャッチボールをしていたんですけど、すごくいいボールを投げますし、真面目にしっかりとやるべきことに取り組んでいる。いい雰囲気を持っているし、一軍に上がってきたら、きっと活躍してくれると思いますよ」

　森原と竹田は、ともに大卒社会人３年目にプロ入りしている。シンパシーを感じているのか森原は、春先に苦しんでいた竹田のことを気にかけていた。

　チャンスは突然訪れた。８月16日の中日戦（バンテリンドーム）、先発予定だったアンソニー・ケイのコンディション不良により、竹田は急遽一軍に呼び出された。いきなり決まったデビュー戦、当時の様子を竹田は次のように教えてくれた。

「前日の15日の夕方に一軍のマネージャーから連絡をもらったんです。僕は2日後に新潟（オイシックス戦）で登板予定だったのでトレーニングをしようと思っていたんですけど、『名古屋に来てくれ』と急に言われて、最初は何を言われているかわからなかったんです」

　そう言うと竹田は笑った。「これがプロの世界か」と実感した瞬間だったという。急な出番、その朗報にテンションは上がったのだろうか。

「いや、もうすぐに準備して名古屋に向かうためにワーッといった状況でしたし、明日投げると言われたので、『もう何もできへんな』みたいな感じで、ふつうでしたよ」