牧秀悟が明かすヌートバーとの友情秘話「たっちゃんにしかできないこと」 善光寺の勝守、カラオケ、大谷翔平......

　ラーズ・ヌートバーは、少年野球をやっていた頃から持ち歩くバッグにお守りをぶら下げる習慣がある。プロになってからもその習慣は続き、メジャー各地に持ち歩く黒のバックパックにもお守りをぶら下げている。そのなかには、ヌートバーにとって人生最高の経験を示すものも含まれているが、日本の文化を知らないセントルイス・カージナルスのチームメイトからすれば、ただの奇妙なものに映っていた。

「ハハハ、ティーパックですか？（笑）　たしかに、外国の方にとってはティーパックに見えますよね」

　そう言って笑ったのは、このヌートバーが大事に持ち歩いているものをプレゼントした横浜DeNAベイスターズの牧秀悟である。長野県出身の牧は、昨年のWBCで侍ジャパンのメンバー全員に善光寺の"勝守"と刺繍されたお守りを配った。

　ヌートバーにとってこのお守りは、さまざまな意味が込められている。2023年のWBCで世界一になった侍ジャパンのメンバーであったこと。そしてお守りをもらった牧との友情も......。

WBC優勝後のシャンパンファイトで牧秀悟（写真左）のデスターシャをするラーズ・ヌートバー　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る

【一番歌がうまかったのは牧】

　ムードメーカーとして知られているふたりは、すぐに意気投合し、親しくなった。牧にヌートバーとの思い出について聞くと、あるシーンを挙げた。

　３月10日、東京ドームでの１次ラウンド第２戦の韓国戦。結果的に13対４と圧勝したが、序盤は劣勢を強いられていた。３回裏、３点を追う侍ジャパンは、無死一、二塁で1番のヌートバーがセンター前ヒットを放ち１点を返す。まだ２点のビハインドだったが、そこから「チームが一丸となった」と牧は言う。

「たっちゃんが一塁ベース上で、ペッパーミルのパフォーマンスを全力でやって、チームを鼓舞したんです。それに５回のセンターの守備でもダイビングキャッチをして、また盛り上げた。ああいうプレーを見て、日本人っぽいというか、侍ジャパンに欠かせない存在だなと感じました。

　本戦に入るまではチームとしてプレーする期間が短かったため、まだまとまっていなかった。イメージとしては７割くらい。ただ韓国戦が終わったときには、チームがひとつになったと思います」